戴衢亨听了这话，既觉得轻松不少，又似乎沉重了一些，心想，也只能略作奏陈一下。于是，便从袖中取出一份奏折，从奏折中，抽出一张图来，那是徐端入京后连明彻夜赶制出来的。嘉庆帝伸手要过，摊在龙案上，先目视大概，便让戴衢亨一一指给他看。

    “皇上，”戴衢亨清了清浑浊的嗓子，开口说道，“皇上，臣之治河大体分两步走，总而言之是以治河为本，治漕为标……皇上请看，这些河流均出自山地，按理不该淤积太深，因上游还有水草护堤，加之，水势甚缓。可一到下游便淤深超过标准，流速不畅。原因是，黄河缺口太多，泛滥一次，共需清理两年，即使如此，也不能完全治清，究其原因，还是治黄，堵住缺口是第一步，开挖中河是第二步，不致重新泛滥，最后，深挑正河，才能确保漕运无恙，畅通无阻……”由于说话太急，竟在静寂的宫殿中，咳了几声。

    午后的太阳，继续泼洒着它金色的雨丝，让人感到有些暖意。不觉之中，已过两个时辰，嘉庆帝在此期间，喝了数杯热奶，而递给戴衢亨的那杯，仍然端在手里，杯口面浸出一层奶皮子，一阵震荡之后，细碎的奶片挂在杯壁上，慢慢地一滑。

    当值大监张明东轻轻一碰嘉庆帝的胳膊，两只手做出要搀着嘉庆帝的样子，嘉庆帝毫无厌倦地笑着对戴衢亨说：“就这样吧，你奏得很好，还要留心人才。拨给你多少银子呢？”董诰睁开眼道：“万岁爷，戴大人掌握户部。”嘉庆一笑说道：“这就难为你自己了。给多给少，你跟各地的督抚商议。”说完自起身去了。

    体仁阁中应试的鸿儒们早已等得不耐烦了，但人人不敢动弹一下。十二色菜肴都用玉制的瓷盘高高攒起，中间四个大海碗垒着苹果、袖子、荔枝和葡萄干等过时的水果，靠菜的周围摆放着——馒头、卷子、红绫饼、香酥脆、粉汤、白米饭……

    众人望着这些诱人的菜饭，口水只能往肚里咽，有的强装不见，在交头议论着文题，胆子大一些的，竟争论起来。

    忽然，当值太监一阵小跑进来，对礼部的官员耳语几句，刚想往外走，总管张明东的尖细的嗓音就在喧闹嘈杂的声音外响起：

    “皇上有旨，不必拘礼，即时开宴！”

    也许是众多应试的考生所期待的，一声传呼过后，众人“唰”地一齐起身，拱手仰谢天恩，方才诚惶诚恐地坐下来，一个个慌得心头通通直跳，哪里还敢动筷子。

    不一会，又是一阵弦乐响起，嘉庆帝在皇子绵宁、绵忻的陪同下，踱了进来。

    街面上流动的人流都向灯市口汇集过来，人人手里都拿着待烧的烟花，拎着五彩的灯笼。星星在云层的遮掩下，消失得无影无踪。天暗得像是要掉下来。两边店铺的灯火也照不了多远。厚厚的云层中，似乎有神秘的瑞雪在黑暗中酝酿，果不其然，已经有人感觉到雪屑的凉意了。

    就在人群躁动之时，店小二从外面送进了一大盘热气腾腾的鲜蟹。戴衢亨指着盘子说道：“肇之兄，再喝一杯，此系黄酒，不碍事的。”徐端道：“我只不过虚长几岁，盛情拜领，虽是黄酒，只是量窄，何况陈年老酒，味甘而醇，能醉死人哩。还是吃这个吧。”说着挟起一粒五香花仁送到嘴里，不觉间，又抿了一口酒。

    戴衢亨扯下两条蟹螯，递一只给徐端。二人不再言语，只是持螯对酌。大顺顾不了许多，夹过一只整蟹，埋头去啃，心里暗道，不谈了吧，看看几样菜都凉了，还在谈？什么文章优劣、仕途进退以及世态炎凉、民间疾苦？光是治河还不难倒二位？吃完一只蟹，咂了嘴道：“这蟹味就是不错。酒也好，不上头。”

    “肇之兄，你的心思，我很明白，今晚一宴，不知何时再能对饮。《诗经》上有的，禽鸟尚求友声，为人岂不惜别。”边说边望着徐端，道：“你想当面陈辞，可