难民们拖着衰弱的身躯，怀着难以遏制的求生的希望，从城内街道各处搭建的窝棚里不断地涌向这里。天还亮得没一个多时辰，在霏霏的细雨中，粥场的四口大锅前便排了长长的四队人。冷风吹得他们瘦削的躯体禁不住发抖。幸好，没过多久，太阳终于跳出浓浓的铅一样沉重的云层，给这样的场面带来一些希望之色。有几个难民，身着单薄的衣衫，仰头看着光芒四射的太阳，眼睛里流露出喜悦之色，是呀，对于他们来说，一个好的天气比什么都重要。

    此时，继续在这饥饿的队伍后挨个儿的更是缕缕行行的灾民们。

    大锅里煮的是小米、高粱米、米糠和野菜混合在一起的调粥，每一口大铁锅里的粥都有几百碗，凡是在大锅前排队的难民，一个可以领一碗粥，不容许冒领。显然，这是不能填饱肚子的，只是让人不致饿死而已。

    这时，一位亲兵跑到松筠面前说，初彭龄到了。松筠一听，长长地吁了一口气，忙道：“快去扛几袋大米来，不要在锅里加糠了。”

    大铁锅里熟粥的糟糠一样的香味在向四处飘溢，锅前面那挨个儿的难民个个吸溜着鼻子，深深地把久未闻到的香气使劲地往肚里吸着，一边眼巴巴地望着站在锅旁凳子上的差人。

    差人手里拿一把大铁勺，正在冒着热气的大铁锅里搅和，等他停了搅和，便用手中的铁勺连敲三声锅沿，排队的灾民们便如过江之鲫蜂拥过去。差人顿时圆睁了双眼，高声叫道：“慢来，慢来，不要挤，都有份儿！谁再往上挤，我可就不客气了。”说着又拿起一把小一些的铁勺，说道：“谁要挤，就给谁少一点。”果然，这一嗓子喊下来，难民们顿时安静了许多，还有什么能比少吃一口更可怕的事呢？

    松筠暗笑，这个差役倒真会说话，能掌握别人的心理。“松大人，初大人、万大人让大人回衙门休息呢！”一直奔波未停的张千总上前禀道：“大人要见的那位押粮官因事发突然，现在已交卸完毕又回到户部去了，小的问过他，他也说不清楚，说是那年的一个观灯的夜晚，偶然捡到的一块牌子，没想到还真用上派场了。他之所以急着要回是因为原先有思于他的一个大官的妻小去了他那儿。因此，他片刻也不敢停留，再说户部还等他的信讯呢。”松筠听了，就没放到心上去。

    铁球已经进入轨道，再往下去，就任其自由发展了。嘉庆帝始终望着那两只用来活血健身的铁球自然而然地在那红木制的地板上滚去，默默地想。几位大臣，一言不发地站在他身后。

    翠红和晓鸢各自捧一碗热气腾腾的人参汤和羊奶，站在嘉庆帝的身边，上书房里静极了，更显出决定做出前的紧张气氛。

    嘉庆帝终于抬起头来了，问道：“这么说来，难道朕错罚了陈凤翔不成？”说着两道目光直刺刚才还在硬着脖子慷慨陈辞的松筠。

    “不，臣绝不是这个意思，”松筠连忙跪下，声音有些沙哑，他突然起了起身子，说道，“臣并没有为陈凤翔袒护的半毫意思，”他又是一遍强调，“臣只是想给皇上提供一些事实的真相，如若不能一碗水端平，那么在下为官的人就会感到无所适从。皇上请想，若无百龄的批示，陈凤翔也不敢放水，至少可以说，不敢放这么多的水，以致在礼坝下桩业已松动的情形下，仍然持续了一个半月。”松筠干咳了一声，继续说道：“臣这里有百龄的手书的证据，皇上可否呈览？”

    “朕都明白了，”嘉庆帝说，“大家都不要隐瞒观点，各自发表意见吧。”忽然，他不由自主地把目光落在书案上的两盒云子上，这是百龄从江南的一家老户货庄里买来的，虽称不上华贵，但其柔和的色泽、落秤有声，声音却脆而不响，质地也比不上翡翠、碧玉类，却是难得的上等木料。白云杉树和一种稀有的古木，色泽黑而透亮，又经香油的浸泡，手感滑而不腻，很称