话说明朝神宗皇帝朱翊钧，整日在宫里恣情快活，二十多年不上朝，忽然得到消息说：“抚顺、东州、马根丹三城以及周围台堡，全被建州努尔哈赤攻破。抚顺关游击李永芳投降，张承荫、颇廷相、蒲世芳等五十多员将领，全部战死。”

    明神宗大为震惊，京城内外，一片慌乱。二十多年不理朝政的万历皇帝，立刻升殿，召见群臣，问道：“京师内外，有何将帅能够击败建州的努尔哈赤，为朕分忧？”

    皇帝问了好长时间，殿下的文武大臣，一个个张口结舌，没有一个人敢说话的。

    那万历皇帝看到如此情况，非常恼怒，只见他眉头紧皱，正要发作，忽见殿下闪出个人，只听他口称：

    “臣大学士方以哲，启奏陛下：想那建州胡人，入犯俺天朝大国，都因为这些年来关外兵备失修，那努尔哈赤精明狡猾，以致失去许多关隘城堡。为今之计，非要痛剿他一下不可。但出军关外，非寻常战争可比，必定要熟悉关外人情地理，才可前去。据臣所知，有兵部侍郎杨镐，曾任过辽东巡抚，当过朝鲜经略。此人深明关外情形，请陛下再委任他官职。”

    神宗皇帝一听，心里感到宽慰起来，立即召见那杨镐，当殿加封为辽东经略使，赐尚方宝剑一柄，并宣布道：

    “如有不服从命令，或是临阵脱逃的将官，即使是皇亲国戚，也可以先斩后奏，绝不宽恕。”

    万历皇帝的意思，给杨镐这样重的权利，是希望他感激皇恩，去奋不顾身地杀敌。哪知杨镐这人是个朽才，他曾任佥都御史，朝鲜经略等职。他奉命带领几万人马援救朝鲜，谁知竟吃了败仗，弄得无颜见江东父老。

    后来他恐怕皇帝怪罪于他，想出一个法子来。说是打了胜仗，派兵到民间掳掠一些东西，说是缴获来的“战利品”，一路唱着凯旋歌回来。

    当时有人知道这事情的真相，想去告发他。无奈怕他背后有人撑腰，未敢惹他。那皇帝也就被他蒙在鼓里了，如何知道？

    后来他又被调往辽东当巡抚，平日只知掠财，不问政事，弄得边民怨愤，被御史参奏，才调回京师挂职。这次又复任边防，试问如何能取得良好的结果？

    且说杨镐退朝，回到家里。顿时，门口的车马、暖轿，挤得水泄不通。这杨镐新得了要职，志得意满，那些趋炎附势的人，如热锅上的蚂蚁，接二连三地前来拜望，真是应接不暇。

    次日，朝中发下尚方宝剑来，杨镐谢了圣恩，当下点了人马，办齐了兵需粮饷，足足经过九个月，才得凑办成功。

    这一天，杨镐骑上高头大马，来到教场。刘挺早在将台边上候着，当场委任刘挺为先锋官，其他将领各有任职。

    一切准备停当，于是，炮声一响，大军发动，出了京城，便直向关外去了。到了沈阳，人马驻扎下来，这且不提。

    且说努尔哈赤在攻占抚顺等城以后，面临着一个严重的问题，就是急需安定内部。他除了积极备战，防止明朝军队来进剿；在外交上，又缓和与朝鲜王朝的关系，以消除后顾之忧。

    努尔哈赤对明朝也采取缓兵之计，表面上为与朝廷讲和，放回了明朝东厂差役张儒绅等四人，让他们带回“七大恨”多份，以求消除朝廷内部的主战情绪，来争取时间，把主要精力放在稳定内部上面。

    为了稳定汉族民心，努尔哈赤采取了一系列措施。在抚顺等城堡获得的牛、马、财货、粮食，除去大部分搬运赫图阿拉以外，对于汉族降将，以优厚的物质待遇和联姻办法，进行笼络。抚顺游击李永芳，努尔哈赤想以他作诱饵，来瓦解明朝边将，对他尽力厚待。

    一天，努尔哈赤让侍卫把李永芳喊来，向他问道：

    “你来到后金国一个多月了，有些什么感受？”

    李永芳回