努尔哈赤知道：取得战争胜利的主要因素，还是靠实力。因此，他一方面命令兵器场日夜打造盔甲、兵器等，另一方面又召开军事座谈会，组织讨论反击明军的进攻方案。

    他亲自带领各贝勒、大臣们去察看地形，在明朝军队将要进军的东路牛毛岭一带，布置士兵砍伐大树，设置路障。根据地势的险易，分别布置不同的兵力。

    在浑河边上，他亲自下水测试河水的深度和河水的流速。

    他对部下说道：“西路军是明军的主力。这浑河是他们的必经之道，咱要让这浑河成为埋葬明军的坟墓！”

    皇太极当场提出道：

    “咱在浑河上游筑坝拦水，当明军涉水时，再掘坝放水；另在附近埋伏一支人马，趁他们渡河时，袭击一下，不只可以击杀他们的人马，也挫伤了他们的锐气！”

    努尔哈赤听了，兴奋地说道：

    “皇儿与朕的想法一样，就这么办！”

    作为军事家的努尔哈赤，他深深知道“机密”对战争取得胜利的重要性。

    于是，他在万历四十六年（公元1618年，天命三年）五月，向国中人民发布命令道：

    “不许任何人私自外出，或是与外界人员擅自往来，不许泄露消息，未经允许不准出入国界。”

    因此，后金的战备情况，得到了严密的封锁。明朝派来的探子、刺客，只能望建州而兴叹，谁也进不来了。

    在这同时，后金国的哨探，却源源不断地送来了各种各样的情报。

    连明朝的大臣也不得不承认说：

    “辽人久为努尔哈赤所用，凡是官军的一举一动，甚至辽兵、辽马、辽切，努尔哈赤无不熟知，结果是：明师未出，彼防已备。”

    战前，努尔哈赤又积极开展了外交争夺战。他派重臣到朝鲜王国去，并带去了重礼，目的是希望朝鲜能持观望态度，不要直接出兵援助明朝。后来，朝鲜王国怯于明朝的压力，虽然出了兵，但是在战争开始阶段的迟疑态度，已是努尔哈赤积极的外交活动所产生的良好后果和重大胜利。

    却说明军于二月十一日，在辽阳誓师以后，决定二十一日开始，各路大军先后出边。

    不巧，天公不作美，十六日，天色突变，乌云密布，纷纷扬扬飘下漫天的鹅毛大雪。东北的大地上，一夜之间，换上了银装。

    这时候，面对着茫茫白雪，银山起伏，寒风凛冽，按计划出兵进剿，已有困难。

    在各路将领请求下，经略杨镐不得不紧急写表上奏，恳请改期。于是，出师的日期又往后推到二十五日。

    再说明军的出师日期尽管一拖再拖，而仍然是困难重重，军事准备工作一直拖着后腿。总兵官刘挺曾经在四川任事，很得川兵的信赖。他对川、贵士兵的战斗力，极有信心。因此屡次申请征调川兵。然而兵部总是置之不理，不予急办，致使刘綎迟迟不能出关。

    为此，刘綎公开说道：

    “要俺出关，必须等待川兵，若是有川兵二三万人，俺可以独挡努尔哈赤的军队，不用其他路军助战。”

    作为经略杨镐，身为全军统帅，面对有如此信心的将领，对合理易行的建议，充耳不闻。他庸懦昏瞆，又骄躁寡谋，盲目地乐观，主观上以为“天兵”一到，就可以一鼓而下，后金军队将土崩瓦解了。他只能一味地催促进兵，置天时、地利、人和于不顾。刘綎的合理意见，他拒绝听取，根本不容刘綎等待川兵，强行督促全军进剿。

    四路兵出师的具体时间安排是：

    西路沈阳、开铁两路于三月二日到二道关，合营后再分路向后金都城赫图阿拉进军。

    四路大军务必在三月三日会师于赫图阿拉，率先到达战地的以炮声为号，传令各军，不