上肌肉微微颤抖，掠过一丝阴云。满厅会众早看惯了龙头的神态，晓得他此刻的神情，已是按捺不住满腔怒气。止不住为掌坛总管捏着一把汗，巴不得他及早退避，不再去撩虎须。

    可是，这掌坛总管不仅不曾退下，反而跨上一步，朗声禀道：“龙头大哥，要正教规，小弟意思，还是得问清事情的始末根由。”

    刘福通霍地拔剑出鞘，声音低沉而严厉地斥道：“当众顶撞会首，难道这柄剑就杀不得你这个掌坛总管么？”总管冷冷答道：“杀是自然杀得的。不过，只怕不能服众，白莲教大业难成！”

    刘福通凝视着掌教总管镇静从容的神态，宝剑慢慢插入鞘中，依旧冷峻地问道：“你说有隐情，不妨当众言明，我们要叫花碧云死得明白。”

    总管又禀道：“此事不难。不过，弟子还有一事相求。”

    刘福通道：“讲！”

    总管道：“圣母有训，教中执法之剑，不斩教外汉人！请龙头赦免作证之人！”

    刘福通道：“除开贪官劣吏，自然依你。”

    总管点点头，转身喝道：“带作证之人！”

    廊下一声吆喝，一名随从引着个头蒙黑巾的人走上花厅，只见他肩背伞囊，腰悬长剑，一身庄户人打扮，衫裤上灰泥溅满，显得步履踉跄。掌坛总管一把扯下那人头上的黑布，这人正是施耐庵。

    满厅会众一见，不觉又是一凛。眼前这人打扮，气派，看得出不是绿林中人。此时此刻，掌坛总管竟然将一个来历不明的“溜子”带到总坛，却是一桩不可捉摸的奇事。此刻，施耐庵脑中昏昏糊糊，这两日发生的事情，委实叫人迷惘。他揉了揉蒙花了的双眼，向四周巡视，心中猛地一亮：呵呵，敢情此时已经来到久已慕名的白莲教红巾军驻扎之地。他禁不住手舞足蹈，吟了起来：“寻寻觅觅，风风霜霜雨雨。天涯走遍，丘山留迹，踏破铁鞋无觅处，偏寻伊人不见，回首处，伊人却在，灯火阑珊处。”

    满厅会众起先尚自嘀咕，及至见了施耐庵这副混沌迂腐模样，不觉心头一阵轻松，有人竟而至于响起了笑声。掌坛总管喝道：“放肆！还不拜谒圣母。”施耐庵一听，心中一动：白莲圣母，敢莫便是江南百姓传言藉藉的那位护国佑民的神圣，晓夜梦想一睹风采，今日恰逢其时。他在拜垫上趴下，叩了三个头。一边叩头，一边偷眼朝那香烟氤氲的佛龛上瞟去，只见袅袅的青烟之中，面相庄严的白莲圣母一双朗目，正俯视着自己，那慈祥蕴藉、外柔内刚的面容竟莫名其妙地令他心中蓦起一股热流，禁不住又叩了三个头，暗暗祝祷道：“久慕清誉，素仰威仪，佛生九天，泽被四海，弟子不才，有幸瞻仰仙容，神兮圣兮，早降福址。”

    祝毕站起，久久凝视那圣母的仪容，心中忽然一动，他仿佛在何处见过这端丽无比、柔刚互济的面貌。掌坛总管又喝道：“拜见掌坛大龙头！”

    施耐庵闻声转过双目，心中又是一阵悸动。掌坛龙头，不就是久已倾心仰慕的大英雄刘福通么？在北上的途中，他不知听到多少关于这位大豪杰、大英雄的传说。百姓们曾描绘过刘福通的形态，说是他身高一丈二尺，一杆夺命铁枪力敌万夫，双臂能开百石硬弓，当年揭竿起事，一拳打塌过阜阳府衙的门前照壁；更有人说他骑马杀敌，能在水上驰骋，临阵斗勇，呼风唤雨，点石成金，元人见了他那杆大旗，便逃得无踪无影。尤其是他那把松纹古剑，深得前辈高人真传，使得性起，呼吸之间能同时取十余人性命。如此神奇的大英雄，千古一人！施耐庵日日向往，不想此时竟能睹面相逢，那一腔喜悦，自是不可形容。他俯在坛下，仰目睇视，只见会首座上高踞着一位红脸大汉，浓眉抹额，豹眼环睛，满腮虬髯犹如根根钢刺，虎虎生威，一股敬畏之心油然而生。

    他恭恭敬敬地说道：“拜见大英雄