那些‘十年一觉扬州梦’的柔靡之音，哪里比得上此人的气概恢宏、嵚奇磊落！年兄枉为江淮子弟，难道没有听说过那词章惊鬼神、胸襟揽六合的耐庵居士钱塘施彦端么？”

    李齐一听，禁不住眉目耸动，忙问道：“下官局处小邑，竟不知天下有如此异人，真个是懵懂颟顸，也不知这施耐庵居士现在何处？”

    顾逖拈须笑道：“这个不难，听说他早已离了钱塘，隐居在兴化白驹场老家，晚生一纸书信，当可克日相见。”

    李齐大喜，连忙叫人搬来文房四宝，顾逖撸袖挥毫，立时修下书信一封，知府衙门的快马立时便送往兴化。

    谁知左等右等，一直等了十天，那施耐庵却是杳如黄鹤，不要说他的影子，便是回函也未见一封。把李、顾二人一腔兴致都浇冷了。那李齐暗想：只怕这施耐庵未必是什么嵚奇磊落的雅士，担着这名士的架子，竟然如此不通人情。而顾逖心下却嘀咕道：未必淮南一带又起了战乱，把个施彦端隔在兴化，无缘赴会？

    就在两个人心中七上八下之时，却出了桩异事。这一日，李齐见顾逖闷闷不乐，特地又在“耸碧院”整治了一席华宴，招集淮安城内有脸面的绅衿耆儒作陪，替那遐举居士消除羁旅之愁。又破例地请了丽春馆内新聘的有名歌妓小帘秀度曲助兴。新月初绽，竹影婆娑，珍肴罗列，粉黛环围。众人为顾逖劝了几巡酒，李齐便唤上乐班上堂演戏。只见那小帘秀果然名不虚传，罗衫乍乍，锦裙轻荡，莺声燕语，抖云肩、舒翠袖，唱了一阕〔双调·夜行船〕：

    “驿路西风冷绣鞍，离情秋色相关。鸿雁啼寒，枫林泪染，付与旅愁一片。

    丈夫有泪不轻弹，都付与关山。苏台景物浒墅关，月下倚棹曾看。野鸥水边萧寺，乱云马首吴山。”

    众人渐渐听得入港，猛听见园门那边响起一阵嘈嚷之声，一个衙役踉踉跄跄地奔进园来，伏地禀道：“启禀老爷，海州参将董大鹏大人驾到，此刻人马已然到了园门。”

    李齐一听，不觉疑窦丛生，什么董大人，俺与他素无交往，海州、淮安远隔数百里，他夤夜到此又有何事？便是公务，也不必如此直闯雅会，扫人兴致。想到此处，李齐吩咐道：“速速领董参将府驿安歇，就说下官散席之后，亲自候教。”

    话音未落，只听得平空里响起两声“哑哑”怪笑，仿佛夜枭鸱鸮，令人浑身毛发森森，紧接着呼呼啦涌进一群蒙古铁骑，当先一人身材奇瘦奇长，头戴镔铁毡盔，身着海天青团花战袍，袍襟下隐现着寒光凛凛的锁子鱼鳞重铠。只见他吊眉下一双白楞楞的眼仁嵌在骷髅般的长脸上，令人一瞧便要骇退三步。他耸着瘦骨伶仃的双肩，脚下“蹭蹬蹭蹬”地一步步挪上花厅，对着李齐拱一拱手说道：“老公台差矣！末将今日驰驱数百里，专程来到淮安，既非叙故旧之谊，亦非盘桓公务，乃是听说府上到了一位贵客，特来一会！”

    李齐一听，连忙迎了下来，也拱了拱手，说道：“董大人驾到，下官失礼了，原来足下也与这位顾遐举先生有旧交么？”

    董大鹏又是“哑哑”一笑：“差矣差矣，不然不然！俺今日要会的不是这位顾先生，乃是要会一会那鼎鼎大名的施耐庵！”说话间，那一双吊死鬼般的眼仁骨碌碌地在满厅众人脸上扫了一圈，脸色忽地一沉，对李齐道：“李大人，如此美景良辰，休要叫末将白走一趟啊！”

    李齐听毕一惊，忙忙地与顾逖对视一眼，那心里话却是完全一样：邀约施耐庵来淮安相聚，只有天知、地知、你知、我知，这董大鹏如何知晓？眼下施耐庵人影未见，这位远在海州的参将大人竟已找上门来，实实是桩蹊跷之事。

    李齐也顾不得心下纳罕，对那董大鹏道：“董大人，此处有无施耐庵，你是亲眼所见，偌大个活人，下官也瞒他不下！”董大鹏冷森森地