晚生偶经此地，适才见那县衙之前，灯篷之下，悬灯猜谜、射覆投彩，正是元夕盛事，不知众位为何一见那吏员拿出奖物，竟尔哄然走散？”

    小厮一听，脸上扮了个齮虎，连连摆手道：“休提，休提！俺县的这位太爷乃是普天下一等一的铁爪篱，皮筲箕，这些年把个长清县境的地皮也刮走了一层！素常日只要抛出一文钱，满县百姓便须千倍万倍地与他纳贡，今日在那鳌山之下搬出黍米制钱，八成又是聚敛盘剥的花招，俺此时不走，更待何时？”

    那士子听毕，微微一笑，整一整头上青巾，勒一勒腰间丝绦，便要走向灯篷。小厮一见，连忙一把攥住衣袖，问道：

    “尊客敢莫想去猜谜投彩？”

    士子点点头道：“正是。”

    小厮连忙劝道：“使不得，使不得！尊客休要去赶这一趟浑水！弄不好，轻则白送了你这衣服行囊，重则丢了性命！还是快些赶你的路要紧！”

    那士子也不答话，拱一拱手，说了声“大哥放心”，撩衣直奔那闪烁着灯火的篾篷。

    此时，灯篷前早只剩得五七个浮浪子弟，兀自口里嗑着瓜子，指点着灯谜儿叽叽呱呱地乱笑，却哪里有一个人敢上前猜谜射覆？那吏员心中焦躁，正待发话，猛然间人丛里起了一阵骚动，一团青影疾奔灯篷而来，霎时，荧荧的灯影之下早站出个儒雅秀士，只见他叉手兀立，从容问道：“请问尊驾，这些灯谜许得过路人射覆么？”

    那吏员皱眉打量着面前这位不速之客，说道：“看你这位年兄，敢莫也想来博些彩头么？”

    士子点点头，呵呵笑道：“正是，正是，晚生四海求师，八方游学，这两日盘缠告罄，行囊羞涩，可巧今日碰上尊驾在此设篷射覆，晚生不才，愿以胸中锦绣，换得几升黍粮、数串银钱，以解绝粮之厄！”

    吏员瞠目扫了士子一眼，笑道：“年兄有此雅兴，委实令小邑今日灯会添了光彩！只要年兄猜中谜底，自然按规矩奉送黍米、制钱——”

    那士子不待他说完，对在场众人说一声“众位乡邻，恕晚生僭越了”，拔步便要跨进灯篷。那吏员呵呵一笑，忽地一把拦住，又道：“年兄也忒性急，适才俺只将这猜谜射覆的规矩讲了一半，还有一半，你且听得明白：三十六道灯谜倘若一并猜中，这一箩黍米、满贯制钱自然归你所有。不过，若是有一道谜面猜得错了，须按所有彩头赔偿，那便是足足百两纹银！”

    这番话尚未落音，早将在场的众人吓得伸出舌头半晌缩不回去。那士人却只当没听见，微微笑道：“有赏有罚，这也不足为奇！”说毕，从容闲适地解下肩头伞囊，交到那吏员手上，说一声：“这些物事，便是晚生今日猜谜的押头”！

    此时，一见有人出头猜谜，那些走散的人又踅了回来，此外又添了些看热闹的百姓，灯篷下渐渐聚拢一片黑压压的人头。众人屏息敛气、凝神注目，一面想见识这位游学士子的才气学识，一面又担心这外乡孤客堕入官府的彀中，一个个手心里都攥出冷汗来。只有那吏员依旧不动声色，拱一拱手，将这士子让进灯篷，然后吊着眉梢眯着两眼，嘴角挂着冷笑，注视着这冒冒失失、大大咧咧的秀才如何猜出谜语来。

    只见那士子背翦双手，仿佛踏宫商踱律吕般地在灯篷里转悠起来，他忽而拨一拨这盏灯，又忽而戳一戳那盏灯，一边摇头晃脑，一边喃喃自语：“好手艺好手艺！”半晌也不曾猜出一只谜底来。

    围观的众人见他这模样，不由得悄悄议论起来：“瞧这秀才一身书卷气，兀的却是银样枪镴头！”“俺只道是个会念经的和尚，怎的变成没嘴的葫芦！”吏员已自按捺不住，正待发作，蓦地，那士子却转过身来，双眉高挑，两颚轻抖，大袖呼呼拂风扬起，嘴里迸出一阵大笑：“嘻嘻——呵哈哈哈！”

    这一