失声痛哭起来，但是接着又强忍住嚎啕，默不作声了。村人们闻声赶来，聚集在苹果树下，怜悯地看着伊万那张变了模样、汗水淋淋的脸。当他清醒过来，睁开眼睛以后，两个上了年纪的妇女小心地搀着他的胳膊，帮他坐起来。

    这是夏季傍晚的寂静时刻，村里各户院中的鸡群在互相呼应。小瓦夏的鸽群在屋顶上咕咕叫着。从不远处的河滩上飘来阵阵凉爽的沼泽地的潮气。村后什么地方有头小牛犊哀求似地　　叫着。在这寂静安谧、美好幸福的时刻似乎并没有任何不祥之兆。但是，透过鸽子的咕咕声、鸡群的咯哒声，透过这安宁的傍晚时分各种交错纷杂的声音，传来了先是低微遥远的，继而是均匀的马达轰鸣声。这个声音是从云端的一个什么地方，从血红的太阳往一块长长的淡紫色云朵上西沉的方向传来的。低沉的隆隆声越来越逼近，单调的吼叫声已经听得清晰了，仿佛天上有人肩负着力所不及的重担。

    人们抬起头，看见几架机翼上带有黑十字的大型运输机在歼击机的护卫下，发出震耳欲聋的喀喀声隆隆地从头上掠过。它们飞了一个半圆形，在村北转个弯，飞离了村子。人们突然看到，有一些暗黑的小点离开了飞机。黑点向地面迅速下落，黑点上方一个接一个地张开了在夕阳照射下呈现出玫瑰色的降落伞……

    “这下子完了，”伊万咬着牙说，“这是德国空降部队。他们一定是想切断咱们部队的退路……”

    村人们默默无言，惊恐万状地站着。有的妇女哭了起来。老汉们张惶失措地互相交换着眼色。大家都看着伊万，等着听他说什么。

    “是啊，咱们把客人等来了，”伊万稍停一会说。“现在只剩下了一条路，就是要大家为一人，一人为大家，不然的话，咱们就全都要完啦。现在大家来听听我说说该怎么办吧。”

    他仔细地观察着村人们的面部表情，慢慢地，几乎是平静地说起来：“谁家有食品——象面粉、猪油、砂糖或着别的什么——都要藏得一干二净，要不然全得让他们划拉走。猪、羊、鹅全部宰掉，把肉腌起来，搁到秘密的地方，否则的话大家都会饿死……穿红军制服的前方战士的照片，还有前线来的信，要藏起来。他们要是问，家里是不是有人在前线，那就回答说，战争刚一开始就被打死了。谁有列宁和斯大林的照片或者是他们写的书，也要全部收藏好，别让法西斯混蛋发现……”

    站在苹果树下的这些人，伊万从小就很了解。他又对每一个人都个别叮嘱了几句：“你，菲尼娅，在下令交出所有收音机的那会儿，你不是把自家的电池收音机藏起来没交吗？现在你就把它保管好，咱们会用得上的……科尔涅爷爷，你的双筒猎枪也是一样。把它埋起来，埋到只有你一个人知道的地方……你，瓦莉娅大婶，别生我的气，不过我还是要直说：你的舌头太长了，你的长舌头会害人的，你最好还是少开口……”

    伊万这样一一叮嘱了村人，最后说道：“最要紧的是不要张惶失措，要互相紧紧携起手来。我们不会永远受德国人统治的，咱们的人一定会胜利，一定会回来的。”

    伊万沉默片刻又接着说：“至于玛尔法大婶故去的老伴费奥多尔大叔是共产党员，这事不要让任何一个德国人知道，要不然，他们会头一个把玛尔法大婶拉去枪毙……女教师尼娜·里沃夫娜是从外地疏散到咱们这儿的，她是犹太人，这一点也不能说，否则，这些混蛋一定会把她连她的孩子一起干掉……关于我的情况也是这样。他们要是问起我是什么人，大家得说的一样，就说他是本村人，没当过共产党，他的胳膊是被割草机轧断的……”

    这时，全村的人都已经聚集在老苹果树旁。他们用心听完伊万讲的话。老汉们和妇女们向他保证，一定全按他所讲的办，还说有事就来找他商量。人们面色阴郁，默默无言地散开各自