完全消失，华生和我这两只老猎狗还可以嗅出一点气味来。”当天晚上我们到了贺克斯塔布尔先生著名学校的所在地皮克镇；这儿空气清凉使人感到爽快。我们到达的时候，天色已经黑了。大厅的桌子上放着一张名片，管家向主人耳语了几句，博士转过身来，脸色十分激动。他说：“公爵在此，公爵和王尔得先生在书房。先生们请进来，我要把你们介绍给他。”这位著名政治家的照片我当然很熟悉了，可是他本人和他的照片大不相同。他是一个身材高大，神态庄严的人，衣着考究，脸型瘦长，鼻子长得有些出奇，又弯又长。他的面色苍白象死人一样，在又长又稀的红润的胡须衬托下更为怕人，胡须飘到白色背心上，背心前还有表链的链坠闪烁发光。公爵就是这样庄严地出现在我们面前，他站在壁炉前地毯的正中央冷淡地看着我们。在他的旁边站着一个很年轻的人，我猜到他就是那位私人秘书王尔得。他身材不高，神色紧张而又警觉，一双淡蓝色的眼睛显得很聪明，面孔易于流露感情。他用尖刻而又肯定的语调立即开始讲话。“贺克斯塔布尔博士，我今天上午来过，但是已经晚了，不能阻止您去伦敦了。我听说您的目的是请歇洛克·福尔摩斯先生来承办这个案子。贺克斯塔布尔博士，您没有和公爵大人商量，竟然采取这一步骤，是大人意料不到的。”“是在我了解到警察已经无法……”“公爵大人绝对没有认为警察已经无法办理。”“可是王尔得先生，那……”“贺克斯塔布尔博士，您十分了解，大人特别担心这事会传到公众中去。他的意思是知道这事的人越少越好。”受到威吓的博士说：“改变一下这个安排不难。歇洛克·福尔摩斯先生明天可以乘早车回到伦敦。”福尔摩斯毫不介意地说：“我想不必，博士，不必。北部地区的空气使人精神振奋，并且感到爽快，所以我想在你们的草原住几天，好好地用我的头脑想想。住在您的学校还是住在村中旅店，当然由您决定。”我看得出可怜的博士十分犹豫不决，但是红胡须公爵的低沉响亮的声音——简直象午饭的皿形铃声——帮了他的忙。“贺克斯塔布尔博士，我同意王尔得先生的意见，您要是先和我商量一下就妥当了。既然您已经把事情告诉了福尔摩斯先生，我们就不能不请他帮忙。福尔摩斯先生，一定不要住到旅店去，您到霍尔得芮斯府来和我住在一起，我会高兴的。”“谢谢公爵大人。为了调查，我想我留在事情发生的现场更合适一些。”“福尔摩斯先生，随您便。您要向王尔得先生和我了解什么情况，只管提出。”福尔摩斯说：“将来可能需要到您府中见您。现在只想问您一下，对于您儿子的神秘失踪，您想到了什么起因没有？”“没有，先生。”“请原谅，我提迫使您痛苦的事，这是我无法避免的。您认为公爵夫人和这件事有什么关系吗？”可以看出这位伟大人物迟疑不决。他终于说：“我想不会。”“劫持这个孩子的另一个明显的起因是为了索取赎金。有没有向您勒索这类事呢？”“没有，先生。”“公爵，还有一个问题。我了解到在事件发生的那一天您给他写过信。”“不是在那一天，是在前一天。”“正是这样。可是，他是在那一天收到的，是吗？”“是的。”“在您的信中有没有什么话使他心情不稳定，导致他这样做呢？”“没有，先生，肯定没有。”“信是不是您亲自寄出的？”公爵正要答话，他的秘书却抢先说：“公爵从来不自己寄信。这一封信和其他的信一起摆在书房的桌子上，是我亲自放到邮袋里的。”“您可以肯定在这些信中有这一封？”“是的，我看到了。”“那一天公爵写了多少封信？”“二十或三十。我的书信往来是大量的。可是这绝不会与本案有什么相干吧？”福尔摩斯说：“不是完全无关。”公爵继续说：“我已经建议警察要把注意力转到法国南部。我说过我不相信公爵夫人会促使孩子做出这样荒唐的举动，但是这孩子非常刚愎自用，在这个德国人的唆