1831年12月的一天，英国皇家军舰“贝格尔”号启航了。由植物学家汉斯罗教授推荐，年仅22岁的神学院学生达尔文（1809-1882），以博物学家的身份，也参加了“贝格尔”号为期5年的环球考察。达尔文站在船头，望着无边无际的大海，心潮澎湃。然而，此时此刻，他并没有意识到这次航行竟改变了他一生的道路。

    达尔文出生在一个医生世家。他父亲是当地一位著名的医生，母亲喜欢养花植树。达尔文从小就热爱大自然，并养成了独立观察自然事物的习惯；然而，对老师教的那些枯燥难懂的经文，却无心去学。他把绝大部分时间都用在他所喜欢的事情上。他喜欢搜集小石子、贝壳、钱币、雀蛋、花草和虫子。他还酷爱打猎、养狗和捉老鼠。这样一来，达尔文的学习成绩就远远地落在了他妹妹的后面。父亲把达尔文叫到面前，大声训斥道：“你整天除了打猎、养狗、捉老鼠以外，什么都不用心。将来会丢你自己的脸，也会丢全家人的脸！”

    但是，父亲的多次管教并不奏效。达尔文照常干那些跟大自然打交道的事情，有时候竟到了如痴如醉的地步。有一次，达尔文在城堡上散步时，又沉浸在对大自然的冥思苦想之中。他心不在焉地向前走着，突然一脚踩空。从城垛上跌了下去。这时，达尔文非常清醒，他以为这一下准会丧命。但出乎意料之外，他安然无恙。这事反倒被他当成了一次面临死亡的实验。

    后来，父亲把达尔文送进了一所古典学校。但是，达尔文仍不安心学习拉丁文和希腊文。他经常旷课去海边观察各种昆虫和海滨生物，或藏在花园的秘密实验室里做实验。有一天，校长找到达尔文的父亲，历数了达尔文的“罪状”，并且坚持要达尔文退学。

    父亲看不惯儿子这些不正经的勾当，他想让儿子当一名医生，继承他的事业，就把他的儿子送到爱丁堡大学学医。医学院的大门仍然关不住达尔文向往大自然的心。在这里，他结识了一些爱好大自然的朋友，还参加了学生们自己组织的“普林尼学会”的各项活动。有几次，还讨论了拉马克的进化观点。他们经常一起去田野和高山捕捉动物、采集植物，并制成各种标本带回来研究。这些活动，在达尔文的父亲看来，简直是“游手好闲”、“不务正业”。

    他看到儿子无心学医，就又把他送进了剑桥大学神学院，想让他成为一个“尊贵的牧师”。可是，神学课程更使他感到厌烦。在课堂上，牧师喋喋不休地讲着：“世界上的一切生物都是上帝按一定的目的创造出来的。比如猫吧，创造出来是为了吃老鼠，而创造老鼠也正是为了让猫吃的。生物是永恒不变的。你们看，上帝的智慧是多么至高无上啊！”类似的说教，达尔文不知听了多少遍。难道种类如此繁多的动物和植物，真的都是按照上帝的意志创造出来的吗？如果不是这样，为什么自然界里会有这样丰富多彩的生物呢？达尔文感到迷惑不解！

    他拿出大量的时间自学了许多自然科学方面的著作，并且经常偷偷地跑去听植物学教授汉斯罗的讲课，还和他一起散步，共同讨论一些科学问题，师生之间建立了深厚的友谊。正是在汉斯罗的极力推荐下，年轻的达尔文才得以参加了“贝格尔”号的考察。临行前，汉斯罗建议达尔文带一些书在旅途中看，其中就包括刚出版的赖尔的《地质学原理》。

    当“贝格尔”号到达南美洲时，达尔文发现南美洲自北而南，不仅气候发生了变化，而且生物类型也渐次更替，达尔文还发掘到一些动物化石，这些古代动物与现存的动物既相似又不同。他曾观察过一具古怪的动物化石，它的身体构造就如同一头大象，牙齿却跟老鼠的差不多，眼睛、鼻孔和耳朵又跟海牛相似。这些现象引起了达尔文的深思。显然，物种不变论者对这些现象是解释不了的。在航行途中，达尔文没有忘记看书