然高高的取了第三名，接着冬月二十又是府考，竟居然取了案首，把个徐小姐乐得心花都开了，且不必说。

    却说外间那些与他同考的见他取了案首，都有些不愤，皆道：“他是个呆子，那里会有学问！”有的说：“是他老子同府里最有交情，仗着情面送的。”有的说：“是有人代他枪替的。”各种谣言纷纷传说，甚至匿名揭帖，遍帖遍衙。偏偏这位府尊耳目又灵，不上数日全得知道，当时就想了个主意，札饬江宁县学傅集前二十名童生，于十二月二十到府面试。学里即转饬门斗，往各家知会。到了二十这日，那前列二十名的考童，都齐集府署，府尊即出了题目面试，一诗一文，限四点钟真草俱全，一律缴卷。赵鼎铭看了题目，毫不思索，便提起笔来一气写就，严如春蚕食叶，不过两点钟之久，真草齐完，便将卷子缴上听候发落。府尊见他文思神速，已是大喜，及至翻开来一看，又见写作俱佳，更觉自己的眼力不错。停了一会那前二十名的些卷子皆纷纷缴来，府尊便一本一本的细细阅看，虽觉都有可取，却总不如赵鼎铭的写作俱佳。一面看毕，一面望着各考童说道：“本府风闻因取了赵鼎铭的案首，有人说他本系痴疾，不应首列，百般谣诼，传说纷纷，本府却一秉至公，凭文取士，固自深信得去。然外间既有谣诼，又恐幕宾书役颠倒是非，本府冀拔真才，故特再行面试。今日细阅各卷，均属清华朗润，浓淡得宜，深堪嘉尚，然究不如赵鼎铭一卷，英气勃发，器宇轩昂，而一种名贵之气跳跃纸上，以之首列实系名实相符。如此佳文，岂可不公诸同好呢？”说着，便令各童生就案前同看，大家阅读一过，无不赞美，这才佩服。府尊又规劝了几句，然后退出各散。赵鼎铭回到家中又将府尊的话前后说了一遍，合家皆感激府尊的厚意。过了两日，赵鼎铭又去府里拜谒老师。

    迅速光阴，又是处处桃符，家家爆竹。那吉庆和抚时感事，又不免触起离怀，所幸赵弼父子日与周旋，藉此稍纾伤感，这也不在话下。看看的元宵三日，又当各理生涯，赵鼎铭仍旧伏案用功，不敢稍有所恃，等到学宪按临，考试又以第一名高入泮宫。接着录取遗才，足足辛苦了一个多月，入闱赴试。直至三场考毕，才觉清闲。

    话分两头，吉庆和这年也要乡试，因无盘费，赵弼便送了他一百两银子，他得了此款，就于六月初间还回襄阳。且说南京有了榜信，各家都延颈以望，等到发榜之日，个个争先恐后齐看榜花。这日却是九月十三，赵氏一家正在那里盼望消息，忽听锣声响处，捷报传来，赵鼎铭却中在三十二名，领了乡荐，合家欢喜自不必说。惟徐氏娘子乐得个不亦乐乎，当时就开发报房以及学书门斗等费。一会子亲戚朋友皆来道喜，真是纷纷车马，烂其盈门。由此款待了好几日，又要预备赴鹿鸣宴，拜主考、见房师，忙碌了一二十日，待至送了主考，才算没事。这日正是家宴，忽见门上送进一封信来，赵弼接过一看，见是吉庆和由襄阳寄来的，随即拆开细细看了一遍，便大笑道：“吉先生也中了，可喜可喜！”大家听说，也自随声附和赞羡一番，于是开怀畅饮，直吃得都有醉意方才散席，此话慢表。

    且说金陵钓鱼巷一带，为烟花丛薮，秦楼楚馆不下数十家之多，而歌妓雏鬟更难悉数，其间如色艺俱绝艳帜高张的，虽不在少处，然皆属朝秦暮楚弃旧迎新，今日有钱即称佳客，明日落魄便为陌路，实成为婊子故态而已。不意十步之内必有芳草，说出这段奇事也觉令人倾心，这钓鱼巷内王喜凤家，有一名妓白莼秋，本系浙江湖州人，自幼为拐匪拐至苏州，卖与娼寮为妓，到了十四岁，由鸨母转售在上海仍然为娼，姿色固是绝佳，而一种豪侠之气实在耐人叹服，由是枇杷巷里名噪一时。到了十六岁就有个富商代他脱了籍，他就另外觅了房屋，自成一家，平时往来大半皆系熟客，生涯也还不寂寞。又住了两年，这年刚值乡