在王忠眼里，清华的日子是单调的，大家埋头学习，看课外书都算娱乐活动。他们极少讨论敏感、开放的问题，没有思考那些比较虚的事。在柴静的笔下，那个时候的张朝阳，年轻的生命背负上第一、成绩、奖学金的重负。

    央视知名记者柴静曾在2003年写过一篇文章《张朝阳——不知道为什么而奋斗》，文中提到，张朝阳喜欢张承志的《北方的河》，并骑自行车去看作者书中写过的永定河。“可以想见英雄主义和浪漫主义的气息怎样浸淫了一个人孤独内省的年轻时代。”

    谈到他少年时代的梦想，张朝阳告诉我：“各个阶段不一样，但是老是感觉要做一些大的事情。曾经有了二胡，想当一个最好的二胡家；画画想当一个大画家；后来学习物理，一定要去成为大物理学家，总之对自己有很大的期望……”陈英记得，她进搜狐第一天时，张朝阳当时说要做中国的微软，她觉得太大了，“那时候我们算是什么公司？就是因为公司的这种敢为人先，就是什么事都敢做，让搜狐闯出来了”。

    最初，张朝阳在北京租了一套公寓，办公室兼住房。每天拎着一个笔记本电脑到处做推介。

    1998年，搜狐成立。现搜狐焦点网副总经理曾伏虎清晰地记得，当时他正找工作，看到《北京晚报》上刊登的广告，搜狐成立。

    他看到招聘启事，一看是著名企业啊，在长安街办公啊，就发了简历。人事给他电话，问他愿意来不。曾伏虎明说：“著名企业，在长安街，我愿意。”周四面试，周五人事就给他电话，告诉他工号多少。工资一月2500元。“当时我乐死了。”曾伏虎回忆道。

    曾伏虎从做内容的普通编辑开始，1999年年底就做到新闻主编。工资涨了，但是没翻番。各个网站互相拼命挖墙脚，他身边的人走马观花似的换着。他还算比较安心做着自己工作的，只是偶尔奇怪一下为什么没人来挖他这个主编。

    作为互联网的拓荒者，张朝阳是第一家引入风险投资的创业者，是第一个开拓了门户模式的人，也是第一个娴熟借用各种事件进行公关宣传的人。搜狐真正的市场建设始于1998年10月，其突出标志是张朝阳被美国《时代》评为“全球50位数字英雄”之一，他的个人品牌和搜狐品牌一朝天下知。至今，搜狐的市场营销能力也是数一数二的，以门户网站收入/用户比来说，搜狐是2.2美元/人，新浪是1.9，网易是0.5，腾讯是0.4数据来源：瑞银《解读谷歌的全球网站1000强榜》。，据Google全球网站排名显示，搜狐的流量在四家网站中低于腾讯和新浪。

    张朝阳说只要为了公司，他都可以豁出去。互联网早期，竞争激烈，公司资金也不够多。当时搜狐以营销为导向，通过创意策划来引起大众关注，推广搜狐这个品牌。“任何能让公司活下来的尝试我都愿意做。”张朝阳说，“其他公司都不能做到以这么低成本获得这样的效果。”为此，他在天安门玩滑梯、在时尚杂志上半裸了一把，一时成为风口浪尖上的人物。

    搜狐前娱乐中心总监陈砺志说：“某种程度上，我会产生错觉，把他当成娱乐明星。我并不认为这有什么不好。”陈砺志认为，以前张朝阳是为了公司宣传而出镜；后来，张朝阳是在以明星的身份出镜。“我觉得他很聪明地利用了媒体，他十年来为公司节约了太多的公关费用。”

    1999年起，搜狐进入多事之秋，一直到2001年，这三年多灾多难。曾伏虎隐隐觉得当时的压力主要来自董事会的影响。上市后，资本市场向搜狐要业绩。当时收入不太好。这对张朝阳来说是很大的麻烦。2002年搜狐第三季度开始盈利。2002年，搜狐的短信业务救了大家一把，挣了不少钱。搜狐于是面临着转向短信发展还是向广告发展的局面。张朝阳坚持，