话说北通州地方，有个秀才姓王名国重，饱有才学，从小就有些傲性，等到长大了，更变了一副古怪脾气，和人说话要是一句话不对，便反插两眼叫将起来。因此有些人等闲都不去亲近他。及至进了学，做了秀才，天无箬帽①大了。北通州地方念书人虽多，明白的却少，都不过守着几本高头讲章，做几句试帖时文，了此一生。惟有这王秀才，外面虽固执，里面却开通，常常托人买些新书新报，闲下来便把他当消愁遣闷的东西看。越看越有滋味，先不过看看上海出的新书新报，后来竟看到日本出版的〔新民丛报〕，卢梭〔民约论〕，亚丹斯密〔原富〕那些书，方才晓得中国所以积弱积贫之故。有时看到了痛快的地方，竟有拔剑斫②地把酒问天的光景。渐渐的对人说话，什么自由平等，流露于口角之间。北通州人当他是疯子，还有几个稍为明白点的，说他是革命党。列公可晓得，这“革命党”三字就是谋反叛逆的铁板注脚么？王秀才自从有了这个革命党的名气，有些亲友都和他疏远了，怕的是连累自己。从此以后，便一传十，十传百，有些刮入官府的耳朵里去了。这些官府分什么青红皂白，人家说什么，他便当什么。况且王秀才的冤家也多，有些造他谣言的，一会说他是康有为的弟子，一会说他是孙文的干事员。官府因为没有凭据，不好拿他怎么样，暗暗的记住他的名字就是了。

    可巧那年天津火车站上出了刺客，丢了一个炸弹，要想谋害钦差大臣。那刺客事机不密，走漏了风声，便是三十六着走为上着，早已是逃之夭夭了。官府搜捕党羽，雪片般的文书发到府里县里来。府里县里便派了差人为马快③，天天到茶坊酒肆里去搜寻行刺的刺客及刺客的党羽。碰着稍为面生点的，不问情由拖了就走，等到审问明白，取保释放，已是吃了几天苦头了。后来闹到北通州地方，地方上的人便疑心到王秀才，说他总有点路道。刚刚火车出事的时节，王秀才不在家，到天津探亲去了。火车事败，刺客在逃，他也回来了，人家更加疑心他。北通州的州官听了这个风声，立刻发下一条火签④，便把王秀才鹰抓燕雀拟的拿了去了。因为是刺客一案，不敢怠慢，连夜点差解往天津。天津县接到文书，验明年貌，便吩咐钉铐收禁。

    王秀才到此田地，连分诉都分诉不来，他又是耿直性子，惟有混帐王八大骂而已。当时差人也不去理他，把他推推搡搡，推进了监门。王秀才忽然眼睛前一暗，觉得别有天地，仔细一看，黑洞洞的，地下潮湿得紧，霉气薰人。再朝上边看看，一带高墙砌的十分坚固，连飞鸟都飞不出一个，别说是人了。栅栏门的木柱，有臂膊这样粗，过了一重又是一重。里面蹲着许多死犯，简直不成人样的了，头发都有寸把长，面孔上污秽不堪，身上披一片挂一爿，咽喉里锁着胡桃粗的链子，手上手铐，脚上脚镣，上半段还有挺棍系在那里，坐又坐不下，睡又睡不直。看他们的神气都很自然，有的在那里骂人的，有的在那里唱歌的。王秀才犹如看吴道子⑤地狱变相图一样，前面一个禁子⑥，歪戴着困秋帽子，穿着蓝布小袄，套着蒲鞋，把王秀才牵猢狲一样，牵到一个所在，说：“小王，你就在这儿歇歇罢，咱们明天见罢，你可有什么说话，我给你传到家里去，招呼弄几个钱来。”王秀才大骂道：“别说我没钱，就是我有钱，也不犯着赏给你们这些奴才。”那禁卒冷笑道：“好骂好骂，回来你瞧罢。”说完，便把王秀才项上的链子系在一扇栅栏门上，扬长走了。王秀才到此一无法想，只得也学那些同伴蹲了下来。他身旁有个老囚，头发都花白了，看见王秀才蹲了下来，恶狠狠的瞪了他一眼，嘴里便叫道：“小三儿呢？”那边一个年轻的听见叫唤，说：“在这儿呢！”老囚说：“你给我挣扎着过来。”小三儿便一步一寸的爬将过来。老囚又朝着小三儿对他努了努嘴，小三儿的头和自己的头靠一处了。小三儿满头都是虱，闻着王