此周济，救了合村人的性命。将来怕不公侯万代呢！”绳之道：“我还有一句话和诸位商量。现在缺的是粮食，却不缺柴草，还望各位代请几个强壮乡邻帮帮忙，代斩几担柴草应用。从明日起，就在敝祠里面煮起粥来散放。”

    众父老听说，就都到外面去，和各人说知。一时之间，不觉欢声雷动。乡下人知识有限，不解得这是人力所为，只说是佛菩萨保佑，才出了这两个善人，登时都宣起怫号来。斩柴的斩柴，割草的割草，半日之间，那秦家祠后面空场上的柴草，就堆积如山起来。

    到了明天，秦氏兄弟果然叫了工人，把积存的南瓜搬到祠堂里面。支起锅灶，就把南瓜和水下锅熬煮起来。一众乡人，跋来报往的来领吃。亢之弟兄又亲自尝过，觉得力量太薄，恐怕不够充饥。每锅里面，又酌量加点老米，越发闹得颂声载道。真是古人说得不错：“人之欲善，谁不如我？”便有几个小康之家，听得秦家散赈，也送了几担米来。秦氏兄弟却也乐取诸人以为善，收受下来，便用红纸写了“收某人助米若干”，标贴出去。到几时动用了，也签贴出去，“某日支用若干”乡下人办事，本是没有条理的，然而照他那样，却是绝无弊窦。此时天气炎热，不免有点疠疫传染，亢之索性亲到扬州去买了些痧药等回来，分给众人。这么一来，老大一个荒年，一座八里铺，竟没有一个失散逃亡的。

    到了八九月里，那补种的花生、豆子、杂粮等，都慢慢有点收成之望了，人心也大定了。直到了年下，秦家积了几十年的南瓜也吃尽了，方才停赈。从此秦家出了个善人之名。遇了过年过节，那些曾经受惠的人，也有送鸡的，也有送鸭的，也有纠合了几家合送一口小猪的。却之不得，只好受了。乡下人家，只看牲畜繁盛，便是发达之机，因此秦氏比从前更觉得兴旺了。

    光阴似箭，日月如梭，亢之的儿子二官，已长成八岁了，出落得一表人材，十分可爱。怎见得：

    风神韶秀，头角睁嵘。绛唇绽朱，明眸点漆。克歧克嶷，姿容已见魁梧。学步学趋，揖让居然中节。秀外慧中，崔彦通后生第一。神清气爽，伏士标日下无双。

    八里铺合村的人，没有一个不欢喜这孩子的。这且不必说。单说这孩子，生下一个传种的红痣，却隐在左胁底下，有指顶般大小，朱砂般颜色。因为他父亲亢之，左胁下也是这么一颗，所以人家说他是个传种痣。今且表白在先，下文再见分晓。

    且说亢之闲着没事，便教他认几个字，就便也想觅个蒙师，替他开学读书。恰好遇了扬州府城一个亲戚，进了甘泉县学，送了报单喜帖来，请吃喜酒。亢之弟兄不免封了几分银子的芹敬，托便人带去送了。报单拿来帖在门口，一班乡下人见了，自然啧啧称羡。秦亢之也想起自己虽是耕读传家，却向来不曾采得芹香。喜得儿子二官，生得聪明漂亮，何不好好的教他读书，将来或者可以光大门闾，岂不是好？想罢，便和兄弟绳之商量。绳之因为妻子李氏，几年都没有生育，看得二官犹如自己儿子一般，听见要教他读书，自是欢喜。因说道：“我们本村虽然有两个蒙师，但不过都是教两本《百家姓》、《千字文》的材料。我们家里，自从二官出世以后，家道日见顺适，并且这孩子生得聪明，像个读书有成的。我想殷家表叔，他教小孩子最得法，闻得他自从前年失了馆地，一向闲在家里。不如请他来教二官，亲戚面上，料他也不好推辞。”亢之道：“他住在竹西亭，离此地有五里多路，不知他肯来不肯？本村里实在没有人，就等我明天亲自去走一遭，看是如何再说。”弟兄两个商量已定，到了次日一早，亢之便起身到竹西亭去，看他的殷家表叔。

    且说他那表叔，姓殷，表字曰校，是个累代以训蒙为业的，祖居在竹西亭。这一天看见表侄秦亢之到来，少不免茶烟相待。寒暄已毕，亢之便说出来意，殷