却說江蘇大小六十三府州縣全省官員，自從得了撫藩臬三憲臺會銜通札，都於正月上旬紛紛晉省，絡續取齊。長元吳三縣在蘇州城內，近在咫尺，幸無跋涉之勞。然新年來同僚酬應，格外鬧忙，幾至日鮮暇晷。各府縣知事官咸在胥門一帶租借民房居住，道前街養育巷慈悲橋左右商店，皆靠此莫不利市三倍，街道上車馬往來，正是肩摩轂擊，異常熱鬧。說到蘇州一省，為東南富庶之區，原分蘇州府、常州府、鎮江府、松江府、徐州府、淮安府、揚州府、江甯府。八府之中，以江甯為首，蘇州次之，因兩江總督部堂駐節江甯，巡撫部院常駐蘇州故也。餘如太倉州、南通州、太湖廳，較知縣為大。而一府有轄五六縣者，七八縣八九縣不等。此刻全省府縣正印官，不論實授、署理、代理，皆奉札來省，只待初十那一天五鼓，齊集轅門聽點。兩司兩道守備中軍城營衛隊等武職，也都隨班伺候。一到黎明交着初十那一天，撫台大人升座大堂，一聲呼喝，打鼓打板，好不威風凛凛。全省六十三州縣官，個個領頂輝煌，腳靴手版，謹慎小心，恭恭敬敬的挨班站候儀門外聽點進見。堂上五通板三通鼓罷，案上紅燭搖光，庭中烏鵲出巢，寂靜肅穆中，祇聽得堂上高呼“江甯府蔣焕章”，本人答應一聲“到”，躋躋跄跄上前打拱，接卷按號入座。座位多排列在大堂兩次間，東西相向。績一連二的蘇州府魏國柱、松江府袁觀濤、揚州府徐乃嘉、淮安府史可儀、徐州府何夢周、太倉州錢諟明、上元縣黃廷棟、句容縣笪謙、長洲史廷揚、元和潘庭碩、吳縣姜霞初……直點到豐、沛、蕭、楊。六十三州縣官，一個個應名接卷入號，各人排出文房四寶，息靜無喧，只等題目紙下來。

    時光容易，不消幾個耽擱，早已辰牌時分，天光亮透，鳥鵲亂飛。幸得檐溜停歇，旭日高挂綠槐樹頂，而一股曉寒之氣，直逼硯池。各官呵凍磨墨先行試筆。這種情景，在一班考職出身的知縣府，想來仿彿從前院試闈場，永已不彈此調，未免感今思昔；在幾位捐班出身的，只自滿腹憂愁，從出母胎未曾幹過這癆什子，少停不知玩些什麼把戲，兩爿老面皮上一股熱氣透上來，被那朔風一吹，倒也熱不出，惟有兩朶紅云，從眉心湧起。三聲炮響，吹鼓亭裏吹吹打打，將頭門儀门角門統統封鎖，關防嚴密，水洩風縫不通。正是急得那一班搖頭大老爺，人中吊過額角，暗暗裏兀在搖頭。轅門上差使早幾日派定，旗牌守门，戈什哈伺候，文巡捕武巡捕左右巡邏，以防傳遞代槍。糧道秦聯元派題目紙，蘇州滸墅關督辦收卷，發照出簽，藩臬兩司打戮收卷。題紙發下，按位发給，有一個人有一张。大家捧来一看，乃“道之以政、齊之以刑”兩句論，後附蘇台懷古詩不拘體韻。那老在行科甲出身的，放出老本事來，究屬不推板，磨墨握管，點頭播腦，伏案而書；最苦那捐班老爺，官則做了長久，逢着考試，只會考別人，不會試自己，此刻真正要他的老命，說不出、畫不出的苦，啞子喫黄連，獨賸對這張題目紙呆看，嘴裏“道之以政齊之以刑……道之以政齊之以刑……”，兩爿嘴唇上下一開一闔，嘴角裏唧唧有小聲音。看到“蘇台懷古不拘體韻”，更加莫明其土地廟城隍廟。再看看別位老兄，都是下筆颼颼風雨，春蠶食葉之聲，有時得意忘形，露出本來色相、舊時面目，低吟緩詠，推敲起來。今朝不是撫台大人考試，簡直閻羅天子索命！

    閒文休絮，講到湯大人，身坐暖閣，望閣下兩旁諸州府縣看過来，盡是衣冠濟濟，領頂光光，獨有坐在靠階栅東首第二排第一位的，衣冠敝舊，面目憔悴，好似帶病的狀態。湯公坐在高處望到栅階，太遠有些看不清楚，但見他伏案而寫，有時仰天而噓，似乎搜索枯腸，神氣狠肯用心似的。湯公着實留意，但看不清此人為誰，特於座上抬身，仍恐他人立起有礙文思，故走下與藩司作閒談，移步至各人案前東看西看，慢慢走至階栅之旁，横眼斜觀此