早期的航海旅行，对船员来说，不仅要面对大海的发怒、海盗的袭击等风险，还要面临另一种莫名疾病的折磨。人们把这种病命名为坏血病，当时被称作不治之症，且死亡率很高。后来发现，原因是缺乏蔬菜和水果。

    1912年，波兰裔美国科学家卡西米尔·冯克，发表了维生素的理论。他认定自然食物中有四种物质可以分别防治夜盲症、脚气病、坏血病和佝偻病，称为Vitamin，中文称为维生素或维他命，四种物质分别被称为维生素A、维生素B、维生素C（简称维C）和维生素D。

    1928年，匈牙利生化学家圣乔齐成功分离出1克维C，确定维C的化学分子式是C6h8O6，决定将维C命名为抗坏血酸。

    1933年，瑞士化学家Reicein发明了维C的工业生产法（简称莱氏法），此法是先将葡萄糖还原成为山梨醇，经过细菌发酵成为山梨糖，山梨糖加丙酮制成二丙酮山梨糖，然后再用氯及氢氧化钠氧化成为二丙酮古龙酸，二丙酮古龙酸溶解在混合的有机溶液中，经过酸性催化剂重组成为维C。

    1934年，莱氏法的专利权被瑞士罗氏制药公司购买，成为50多年来工业生产维C的主要方法，罗氏公司也因此成为维C的霸主。

    1958年，中国开始生产维C，首先是东北制药总厂，当时生产规模为年产30吨，以后陆续有上海第二制药厂、太原制药厂、济南制药厂等企业投产，但是规模都不大。

    1980年，中国科学院研究员尹光琳发明“维生素C二步发酵新工艺”（简单二步法），大幅改进了莱氏法，降低了维C的生产成本。二步法先将葡萄糖还原成为山梨醇，经过第一次细菌发酵成为山梨糖，再经过第二次细菌发酵转化为KGA，最后异化成为维C。

    二步法优点：简化和缩短了莱氏路线，以生物氧化代替了化学氧化，节省了大量化工原料，减少了设备腐蚀，降低了三废污染，原料成本和工厂成本均低于莱氏法。

    1985年，二步法专利的国际使用权以高达550万美元的价格出售给罗氏公司，是当时中国对外技术转让中最大的项目。罗氏得到了专利并不使用，仍然沿用莱氏法，因为罗氏是当时维C产业的霸主，采用新工艺要废弃原有的生产线，短期内经济利益损失太大，所以购买专利后束之高阁，目的是防止其他公司使用新法与其竞争（经济利益有时能阻碍科技运用，种子、医药等行业都有类似情况，一个好品种如果没有经济效益，企业是不愿意宣传推广的）。

    为了长期垄断维生素市场，获得高额利润，瑞士罗氏、德国巴斯夫和日本武田等几家大维生素生产商，达成秘密的价格联盟，划分市场范围，控制市场价格。维C垄断集团的出现，使维C的价格从1973年的4美元/公斤上涨到1994年的18美元/公斤。

    国际市场维C价格的上涨，给中国企业带来一次发财的良机。因为罗氏没有马上采用二步法，又只是购买二步法专利的国际使用权，国内使用权并没有卖给罗氏公司，于是中国企业开始纷纷利用新技术上马维C项目。

    1990年，我国维C生产厂家增加到14家，年产量6050吨，出口4377吨。

    1992年，由于波黑战争和日本海啸，造成南斯拉夫和日本武田等维C企业停产，维C市场出现供应缺口，维C价格飙升。同年，我国维C生产厂家猛增到26家，产量达2.6万吨，出口2.3万吨，生产能力占世界的40%以上，出口量为世界贸易量的45%左右，位居世界第一。

    1995年10月，罗氏为保住自己维C的市场份额，突然宣布维C降价20%，接着以每月平均降价10%的速度连续降价，从14美元/公斤一直降到最低4美元/公斤，这使全球