却说苏州有一个顶阔的乡绅，姓吴，官名一个图字；父亲吴祝，由翰林出身，开了坊，升到工部侍郎，虽没有外放，钱却弄得不少。是什么缘故呢？原来这吴祝跟一个军机大臣是亲戚。他在这军机大臣面上，说一是一，说二是二。有些人想放缺的，想得差的，总得孝敬这吴祝几个，求他在军机大臣面上吹嘘吹嘘。或者写封把书字给该省督抚，那是比圣旨还灵。而且这吴祝“公平交易，童叟无欺，如蒙枉驾，不误主顾。”这个名气传扬开了，他的生意就十分拥挤，日积月累，他的宦囊也就可想而知矣。等到吴图出世，吴祝早已一病身亡，幸喜丢下万顷良田，千间广厦，过的日子着实富裕。

    吴图幼年在书房里用功，等到十七八岁，就出去考小考。

    学台大人点名的时候，看见他的三代，就晓得是吴祝的儿子，因此留了神。等到发案，高高的进了。次年乡试，三文一诗，做得花团锦簇；只不过请人家抢了一个头场，又买了三场誊录，等到发榜，又高高的中了。吴图进学中举，却如此容易，人家总以为他这进士，总别在荷包里了。哪里知道三上春官，挣不到一名进士，便把他气的死去活来。幸亏他有的是家当，便援海防新例，报捐了一个道台，分省浙江，也当过几回差使。只是他的人糊涂不过，无论什么事，一味的敷衍。抚台见他这样，便叫人通个风给他，劝他不要候补了，还是回去享现成福吧；倘然恋栈，就要把“心地糊涂，遇事颟顸”八个字，参他用银子换来的功名。吴图无可如何。后来一想，索性趁老太太还在，告个终养；不为忠臣，便为孝子，也叫人家说得好听些。

    光阴似箭，日月如梭，吴图在家不知不觉已是两年多了。

    在苏州颇结交得两个势要：一个叫潘明，是位惰回籍的太史公；一位李百德，是位原品休致的臬台。这三个人如兄若弟，天天聚在一块儿饮酒看花，倒也不至于寂寞。有天潘明写封信给他道：明日在仓桥滨张红玉家，请一位北京来的同年，要吴图跟李百德二人作陪。吴图答应了。等到明日，吴图一早起来，梳洗过了，用过早膳，便传轿夫伺候，顺路拜过几个客，看看到了午牌时分，轿子便望仓桥滨如飞而来。原来苏州的规矩，要是有人到妓女家里请客，上半天就得过来，起码要扰他一顿中饭，一顿点心，这妓女家里，就得伺候他一天。这是各处的风俗不同，也不用细述。

    话说这张红玉已牌抽身而起，才洗脸，潘明已经来了。正在闲谈着看张红玉梳洗，外面传呼吴大人进来。婢女打起帘子，吴图早已进来了。张红玉把他上上下下一打量，见他穿的是竹根青宁绸夹袍子，枣红摹本缎马褂，脚下一双三套云的镶鞋，袜子却是乌黑，想是许久不换之故。只见他坐下来，对着潘明寒暄几句，嘴里就叫一声“来！”房门外一个二爷答应了个“是。”只听见他吩咐道：“把东西拿进来吧！”二爷又答应了个“是。”才匆匆的走了出去。先搬进一只小轿箱，外面是用青布套套就的，却不曾落锁。二爷随手把轿箱开了，取出一件又长又大的品蓝线绉的背心来。吴图立起身来，把马褂解开钮子，两只手就不动了。二爷轻轻的替他脱去，把背心替他披上，这才回过身来，把马褂叠好，放在轿箱里。又在轿箱里拿出一套白铜的漱盂，一只江西细窑的饭碗，一双镶银的象牙筷，把轿箱关了，望美女榻底下一塞。吴图还骂道：“混帐东西！你什么要紧？回来把衣裳倒乱了，又得收拾！”二爷一声不言语，只骨都着嘴，跑了出去。少时又拿进一只白铜的小面盆来，白铜面盆里还搁着一条雪白的毛巾。张红玉看了，不禁好笑。随即问他道：“吴大人，你的铺盖来了没有？”吴图觉着有点不好意思，仰着脸，只看壁上挂的单条字画。一会儿，张红玉也梳洗完了，下人等搬进饭来，是四盆四碗，也很精致。另外有一壶酒。就请二人对坐，又斟过酒，自己打横相陪。一时