叫了一会，李氏哇的一声哭了出来，接着便哭叫一声：“我的苦命的儿呀！”公孺顿足道：“他不过暂时不见了，终须要寻出来的。你等果然寻不出，再哭不迟呀。”李氏顿住了哭，呆着脸怔了半晌，说道：“你又说甚么？”九如接口道：“畴侄虽然暂时走失了，他有这么大一个人，终须要寻着的，嫂嫂不必性急。”李氏道：“照你说，是走失了。吓煞我也。”回头对公孺道：“你说话也说清楚些，我刚才明明听见你说畴儿自从终覆出场就没了。”公孺道：“你自己耳朵听差了，反要怪我说不清楚。”九如道：“此刻也不必争执这些闲话了。哥哥，赶紧亲到省城走一次要紧。”公孺道：“我便去，还要求老弟陪我走一次，好歹多个人商量。”九如道：“当得奉陪。”李氏便忙着要收拾行李，九如道：“行李不必带罢。我们到了省城，总是住在聚珍，还怕少了我们的被褥。”公孺道：“如此，老弟快回去知照一声，我们就行。”九如笑道：“哥哥也急昏了，弟妇现在这里，我又何必回去知照呢。”原来这一天，九如的妻小张氏，也过来道喜，此时尚未去，正在前厅招呼李氏，劝他不要愁。公孺听了，也破颜一笑。匆匆叮嘱了李氏几句不要愁急的话，便和九如同到码头上，雇了一艘快艇，兼程赶往省城而去。此时岗边一带，早已沸沸扬扬，将此事传出去，是以先被朱小翁知道了。这且按下不题。

    且说公孺、九如，赶到省城，已是黄昏时候。舍舟登陆，到了大新街聚珍珠宝店，与六皆相见。问起如何不见的情形，六皆也不能深悉。此时天色已晚，行事不便。挨过一宵，公孺便到西湖街，拜望那位何先生。原来这位何先生，是一位通儒，单名一个“哉”字，表字谓信。当下何谓信接着陈公孺，彼此寒暄已毕。公孺道：“小儿一向得蒙先生耳提面命，感德不浅。此次第一回出考，即徼幸了，此皆先生训迪之功。特来拜谢。只是小儿场后走失了。听说先生门下，还有两位高足，同时失去，不知可是真的？到底如何走失，近日可有点消息，还求指示。”何谓信道：“如何走失，兄弟也不得而知。此番门下连令郎却有三个学生出考，令郎及一个姓柴的，名叫柴也愚，都同时招覆。一个姓游的，叫游于艺，却早被摈了。终覆那天，游于艺前去接场，就没有回来。他们各人都有家的，柴也愚住在宝华坊，游于艺住在泮塘，便是令郎也常到聚珍去。所以他们没回来，兄弟却并不在意。直到前日，令弟六皆来到，兄弟方才知道。此时柴游两家，都忙着寻访，阁下不妨到两家去探问，或者可以商量一个方法。”公孺闻言，谢了何谓信，辞了出来。忙叫了一乘轿子，先到宝华坊，后到泮塘。两地相距又远，足足一天的工夫，方才到过两家。问起来，也是毫无头绪，不过家人们干着急罢了。柴也愚还是三代单传，从小没了父亲，还有一个八十多岁的祖父，已是哭的不省人事了。公孺初意，本来也只当儿子不肖，在外闲荡，一访寻便可以寻回来的。及见了这般光景，不由的也慌张起来。回到聚珍，又将近入黑，与六皆、九如，相对愁叹。

    还是六皆出主意，写了寻人赏格，到处张贴。此时广东还没有报馆，省城各公馆、字号，看的都是香港报纸。便写了赏格底稿，寄到香港《循环报》、《维新报》、《华字日报》等处，去上告白。这一哄传出去，不到一日之间，广州城里早传作新闻，说南海县学失了案首。过得几天，已定了簪花谒圣的日期，却还是杳无消息，广东人便造了一句笑话，说南海县这一案是个无头案，日子越久，消息越是杳然。公孺急得终日耳鸣眼跳，眼巴巴望了一个来月，仍是没有丝毫踪迹。起先各人把这件事哄传开去，还望有人知道的，前来报信，久而久之，外边传说的也冷淡了，没有人说起了，更是没有指望。

    公孺无奈，只得托下六皆，自和九如两个，先行回乡。李氏此时，已是思子成病。公孺只得强词安