条件的，都是在互相作用中得以产生和存在的。这些互相关系就是因果关系。因此，缘起论的实质也就是事物间的因果关系的理论。

    《杂阿含经》卷十二给缘起下的经典定义是此有故彼有，此生故彼生。这句话的意思是说因为这个东西的有，所以那个东西才有；因为这个东西的生，所以那个东西才生。缘起论是佛学理论的基石和核心，佛学的各种理论都是缘起论的展开，佛教大小乘各派都以缘起论作为自己全部世界观和宗教实践的基础理论，各派的思想分化、理论分歧，都是出自对缘起看法的不同。各派的缘起论大致有业感缘起论、中道缘起论、自性缘起论、六大缘起论、真如缘起论、法界缘起论等。惠能的思想则体现为真如缘起论。

    真如是梵文意译，其意思是真正如实、常住不变的存在，也可以说是一种脱离现实世界、超越一切的永恒精神本体，世界上的一切，都是由它派生的。所谓真如缘起，就是说以真如为缘而生起世间和出世间的一切。真如即是念之体，念即是真如之用。(《坛经定慧品》)惠能明确表示真如是本体，而且真如也能起用，所以才能以它为缘而生起世界上的一切。

    在惠能看来，世间万物的本性就是真，而万物的形相就是假，就是虚妄。他临终前说了一首《真假动静偈》：

    一切无有真，不以见于真。

    若见于真者，是见尽非真。

    若能自有真，离假即心真。

    自心不离假，无真何处真?(《坛经付嘱品》)

    这首偈的意思是说世间的一切都不是真的，不要将假的当作真的来看。如果认为看到的东西都是真的，那么你的认识就不是真的。如果你能回光返照，反求诸己，在自性里就知道它是真的。如果你能离开世间一切的假形假相，那就是你的真心。你自己心里不离开假，何处能找到真呢?惠能在这里说的真就是真如，也就是万物的本性、众生的本性、人的本性。惠能认为凡所有相皆是虚妄，万物有生有灭，所以是虚妄刁；实，而真如则是性本无生无灭。

    于自性中万法皆现(《坛经忏悔品》)，这句话是真如缘起论的典型观点。这里的自性是指真实的本有体性，也就是真如。万法指整个客观世界，也就是宇宙万物。宇宙一切都是由真如派生出来的。真如缘起论体现了中国大乘佛教有宗的基本思想，有宗承认有本体，有彼岸性的最高存在。因此，惠能的这种自性而现万法的观点，既体现了作为佛教哲学的基本特征，也反映了中国佛教的传承与联系。

    惠能企图改变传统佛教对本体越讲越烦琐、越讲越僵化的状况，一方面，把本体直接安置在人心上，试图把它放回到现实的人的心理活动中去恢复它的生命力：另一方面，把作为主体的自我意识(心)直接提升为作为本体的无限的自我意识，不搞烦琐论证，尽量缩短在自我意识的循环中主体与本体互相冥合的过程。因此，惠能的所谓成佛(证真如)就不在于追求另一个遥远的彼岸世界，而在于彻底了解现实世界所依存的心体，也就是彻底了解人人都具有的现实的自我意识本身。惠能把这个自我意识本身叫做念之体、心体，认为它就是真如、本性，也就是佛。惠能说：

    万法尽在自心，何不从自心中顿见真如本性?(《坛经般若品》)

    一切般若知，皆从自性而生，不从外入。(《坛经般若品》)

    菩提只向心觅，何劳向外求玄?听说依此修行，西方只在目前。(《坛经疑问品》)

    真如即是念之体，念即是真如之用。真如自性起念，六根虽有见闻觉知，不染万境，而真性常自在。(《坛经定慧品》)

    汝今当信佛知见者，只汝自心，更无别佛。(《坛经机缘品》)

    这就是说：心就是佛，心体就是真如。而且，心要区别为