此酿成年年抓丁，月月抓丁，天天抓丁，使农民不能有一刻宁静。这样一来，往往农民还了旧债，又欠新债。地主恶霸对农民不仅经济上剥削压榨，且对人身进行迫害。上河溪恶霸地主兼土匪头子李玉书，见农民女子颇有姿色者，出嫁时要取“初夜权”。逼得农民只得背井离乡，流离失所。

    地主官僚土匪对老百姓的剥削压迫摧残使老百姓生活无法过下去，每年所得的粮食，掺进野菜、杂草亦无过年之粮。时百竹区贫民胡连德一家，一年之中，有8个月吃粥吃糊4个月以蕨葛度日，冬天没被盖，晚上全家人 睡苞谷壳，雪天还穿单衣，大人、小孩冻得周身发紫。其妻子和孩子最后冻饿而亡。时民谣曰：

    辣子当盐，苞谷叶当棉，一碗豆腐渣叫过年。

    劳动果实去何处，全部进了地主仓；

    地主尽吃鱼和肉，我吃野菜我吃糠。

    苦贫农民无有活路，便秘密组织起来。在民国初年，成立了“光棍会”，又名“哥弟会”，这是一种带有封建性的群众组织，参加者大多是贫苦农民。其口号是“挖富济贫”。凡加入了光棍人，可称为兄弟，可得到救济。但后来这群众组织为豪绅、地主所操纵了，其宗旨也就变了。

    古语说，官逼民反民不得不反。民国5年（1916年）阴历二月十四，贺龙邀志同道合的十余人，带上几把菜刀，连夜奔芭茅溪，要刀砍设在这里的盐局。芭茅溪是桑植通往湖北的要道，澧水绕镇北流，两岸大山，峭壁悬崖。桑植一带的老百姓，为了养活一家人，经常到四川夔府、巴东一带贩些盐回家卖，这就一定要经过芭茅溪。县里见有利可图，就在此设一盐局，并有一队税警带着十几支毛瑟枪于此驻守。局长李胖子是湖北人，其仗势欺人，敲诈勒索过往客商，对往来货物，见十抽三，客商稍露不满，轻者挨打，重者送命。老百姓每提到芭茅溪，无不咬牙切齿，痛恨异常。贺龙当时靠赶马为生，常从此过，身受其害，遂决定端了这个盐局，便邀了十几名志同道合之人，带上了数把菜刀，于夜间抵芭茅溪，趁盐局税警熟睡之际，打死了姜队长等十余人，活捉了李胖子，获枪十余支，并将九十多斤盐分给了穷人。贺龙从此拉起了一支农民队伍，打出了“湘西讨袁救国军”的旗号。

    继贺龙等刀劈盐局之后，又有白竹坪黄德清起义。白竹坪是桑植内半县的边远之地，与湖北的鹤峰毗邻。境内有纵横数十里的白竹庄坪——长坪大山，其山作扇形状。大小坪地错落其间，较大的有大坪、小坪、仓坪、长坪，山之主脉透迤南北，地形复杂，地势险要，有“四十八大岔”和“四十八小岔”之称。

    白竹坪有个大地主叫杨锡清，其有地千余石，全靠剥削起家。一农夫替他做了一年长工，言明每天百文，到年底结账时，杨将这农夫吃菜账一算，这农夫反倒欠他半年工。又一农夫借他三尺布，只过一年，杨用按月滚利的办法，把这农夫的全部家产都算光了。每当青黄不接之际，其即高价出售粮食，如一吊六百钱一石的谷，他要卖二吊四百钱一石，还要扣升合。百姓对其恨之入骨，然其有势，畏而不敢言。民国6年（1917年），群众在哥弟会首领黄德清率领下，揭竿而起。黄乃穷人出身，在穷人中有极高威望。他把大旗一挑，不数日，贫苦农民便聚集了数百人。手持梭镖、马刀，冲进了杨锡清的仓库，把粮食分给了穷人，又赶到了鹿耳塔，抄了他的家，并将所有文契全部焚烧。杨落荒而逃，尔后，勾结了地主武装，残酷地镇压了此次农民起义，起义领袖黄德清亦被叛徒出卖而不幸被俘。

    由于湘西地区交通闭塞，封建统治势力异常凶恶顽强，在1925年以前，除常德有中国共产党的组织外，其他各地均无共产党的行迹。1926年7月，北伐军抵定长沙，进逼武汉，湘西各具次第收复。中共湖南省委先后派了一批同