这时候，周恩来在前线的军事指挥权实际上已经被李德取代。很多重大的军事决策，他也不能全部参与了，只担负一些技术性的组织工作。也就在这个时候，由他主持的与蒋军第19路军的秘密谈判有了重大进展。

    驻守在福建的蒋军第19路军是一支怎么样的军队呢？

    1932年一二八抗战中，在上海奋勇抵抗日本侵略军的，就是这支由蔡廷锴、蒋光鼐率领的军队。上海抗战之初，日军第1舰队司令官盐泽狂妄宣称，4小时内即可占领上海。

    1月28日夜，日陆战队六千人分数路向闸北进攻，19路军分路应战。在各界人士和广大市民的大力支持下，19路军连续打退装备明显占优势的日军，并予以重大杀伤。日军初战惨败，日驻上海领事伪装求和，施缓兵计，托英美领事出面调停，要求停战三日。其实，却在密集重兵，三日内增兵至上万人马，于2月2日又向19路军发起猛攻。

    7日，日军又惨败，指挥官盐泽被撤职，野村继任。日军再战再败，指挥官换上植田，再败三换白川。日军源源不断增兵，很快就达到了10万人马。而19路军和后来参战的第5路军，总共不足4万人，武器装备更不如日军。但在广大人民群众的支援、直接参战和配合协助下，迫使日军直到29日仍处在沿海的狭窄地带，不能前进一步。

    但是，在日军大量增援，情况万分危急的时候，蒋介石却公开表示，19路军抗日“未得军政部命令而自由动作者，虽意出爱国，亦须受抗命处分”；还说“19路军有3师共16团，无须援兵”。日军对蒋的暗示心领神会，马上大量增兵，延长了从闸北经过吴淞直到长江岸边的战线，造成19路军和5路军在漫长的防线上兵力薄弱。19路军被迫从上海撤退，日军占领了淞沪。

    5月5日，蒋与日签订了《淞沪协定》，蒋对“违令”抗日的19路军先加以整肃，然后实行肢解，将其所部三个师分别调往武汉、安徽和南京。但19路军官兵在各方的支持下，据理力争，不服从分割肢解的命令。蒋不得已改令该军调到福建“剿共”。

    奉蒋介石之命移师福建参加对中央苏区的“围剿”后，19路军广大将士厌恶内战，要求抗日。他们对中共提出愿在三个条件下与全国任何武装部队订立停战协定，共同抗日的主张很感兴趣。这三个条件是：㈠立即停止进攻苏维埃区域；㈡立即保证民众的民主权利（集会、结社、言论、罢工、出版之自由等）；㈢立即武装民众，创立武装的义勇军，以保卫中国及争取中国的独立统一与领土完整。

    在中共抗日主张的感召下，蔡廷锴、蒋光鼐于1933年8月间秘密派代表吴明到延平前线同红军联络。这个吴明，原名陈公培，20年代初旅法时曾和周恩来在一起。19路军控制的福建正同中央苏区接壤，如红军同该部联盟，不仅可以立即消除来自东侧的威胁，得以全力对付集结在北线的蒋军主力，并将由于得到盟友而大大地增强自己的斗争力量。

    周恩来对这件事十分重视，于9月22日致电项英、彭德怀等，建议派红3军团政治部主任袁国平到福建西芹地 区同吴明面谈，以进一步了解19路军的真实意图。经过谈判，彭德怀交吴明带去回信，对19路军提出的合作要求表示欢迎。从此，双方在前进入休战状态。

    到10月初，19路军秘书长徐名鸿由吴明陪同，秘密到达瑞金。双方经过进一步谈判，于26日由潘汉年代表红军，徐名鸿代表19路军，签订《反日反蒋的初步协定》：双方立即停止军事行动，划定临时军事疆界线，解除对苏区的经济封锁，释放在福建关押的政治犯等。

    这年的11月20日，19路军在蔡廷锴、蒋光鼐、陈铭枢的领导下，又联合了国民党内李济深等一部分反蒋势力，发动了福建事