当，有饭大家吃啦；平田土均贫富，反朝廷杀赃官啦；女人放脚啦……一桩桩的，都在他的心底生了根。这样一来，他的造反念头就更强烈了。然而，他那时毕竟是个孩子。他只能站在那里，出神地想象自己立马扯旗起义啦，振臂一挥便有千军万马跟上来啦，继而风风火火地大吼：快把这些欺压穷人的王八蛋都宰掉！杀呀！可是，定一定神儿再看看形单影只的自己，也许只能苦笑着摇一摇头，紧迫地去解决咕咕叫的肚皮问题了。

    没办法，只得去给富农刘六十家去牧牛了。

    天亮出门，赶上几头牛上山。牛吃草；他割草。牛吃饱了；他还瘪腔瘪肚地硬熬着。天黑了，便背上那沉甸甸的一大捆草，赶了牛下山。牛慢悠悠地回家；那大捆草也慢慢移动着，他却不能进自己家门，拴上牛，擦一把汗，再往槽里添上草料，接着去干杂务活。

    这，就是钟伢子的一天。

    一天的睡眠不足六个钟头，他总是又忙又累。

    工钱呢，头一年五文，第二年才加到十文。那么一点点钱，自然不够养家糊口的。听人说到黄碛岭煤窑去做童工，有三十文的血汗钱，十三岁的钟伢子就去了。那是一个土窑，低矮、黑暗、滴水的坑道，令挖煤工人抬不起头来。塌方、冒水和别的事故，总是防不胜防，一死就是十几人或几十人。

    钟伢子拉的是孔明车。这车，有些像水车，带着一根打通关节的粗楠竹。竹管里装有细竹杆，连动着皮阀子。他不停地上下拉动那根竹杆，就将矿里的水抽出去了。为了多挣几文钱，他拉完孔明车还要下坑道里运几次煤。

    就这样苦苦干了两年。到了年关，煤矿突然倒闭，矿主悄悄地携款溜掉了。一个童工又有啥法子？他只得拖着一双冻裂了的脚板回家去。

    进了家门，他把工人们散伙时分给他的四升米放在锅灶上。躺在病床上的父亲问：“工钱呢？”

    钟伢子不吭，事情明摆着，他白给矿主那狗东西干了两年。

    “你又黑又黄，不像人的样子了。”父亲紧紧攥着双拳，流着泪，又问，“你的腰么样了？”

    钟伢子挺了挺身子，腰却怎么也不直了。他的背，压驼了。这让人想起他身后的那座黑沉沉的煤山。几十年以后，人们看见他在朝鲜战场上端着望远镜指挥作战的照片，他的背显然还有些驼。

    这一年，钟伢子十五岁。为了一家人活命，砍柴啦，捉鱼啦，给人家打短工啦，推脚车啦，他什么脏活累活都愿意干。然而，怎么干也还是难以养家糊口。老天不随穷人愿，又一场大旱闹得赤地千里，饥馑的老百姓真的没法子活了。那些黑了心的地主富商们，却趁机囤积粮食大发难民财。在长沙，每石粮竟然由二三千文暴涨到八千文，硬是将穷人逼得“闹粜”。成千上万的饥民忍无可忍，在抢米风潮中烧了巡抚衙门，抢了粮行，毁了税局，砸了教堂，最终被清兵残酷地镇压下去。

    此后，又是两场特大的秋雨，酿成多年以来罕见的洪水。这洪水汹涌而来，冲毁了千亩良田和万家房屋。

    祸不单行，不久又来了一场蝗灾，田地里还能剩下什么呢？什么也没有了。穷人只得剥树皮，挖草根，最后吃观音土。到了这个地步，钟伢子一家可怎么活！

    粮食，活命的粮食，哪里还有？

    在乌石寨，有个叫“满钻子”的陈姓富户，偷偷积存了满囤满囤的稻谷，要等着穷人快饿死的时候抛出去卖大价钱。气极饿极了的老百姓，就一哄而起包围了陈家大院。

    “开仓！借你的稻谷！”人们大喊。

    “满钻子”鬼头鬼脑，挡在大门前摊开双手说：“没得稻谷，我家也吃观音土呢。”

    说着，他故意打开谷仓，果然是空的。人们僵住了。

    谁也没注意，钟伢子跟着他的