二十五

    傍黑，杨百顺在亍上一边拚命地敲锣，一边扯着破嗓子喊道：“男女老少都听着：明天中央军从前线归来，要从咱这一带路过。各家各户要备上点心、果子，在村头欢迎！”在杨百顺身后跟着马宝堂先生，也温和地补充着说道：

    “乡亲们：前方的将士们也辛苦了，大家好坏凑合着点。国难当头啊！”

    人们见马宝堂先生出来了，都开开门打招呼。马庄是个偏僻的小村，这里的人从来没见过正规队伍，听说中央军来了，又是从前线下来的，都甘心情愿拿出些慰劳品。东家一点，西家一点，到了晚上已经凑了不少东西。

    第二天清早，马庄南北大亍上，沿亍摆了五张长桌，桌子上蒙着红布，布上放着香炉，每个香炉中端端正正插着三炷香。香炉四周放着用盘子盛着的梨、糖包子，还有染红了的熟鸡旦，还有一壶酒，就象是过节似的。吃过早饭，全村的男女老少就由马宝堂带领，来到村北口上等候。

    这正是八月天气，庄稼还未收割，微风吹过，金黄的谷穗来回荡漾，看着真是爱人。人们这时好象有了希望，男人们有说有笑，女人们逗着自己怀中的孩子，八九岁的儿童更是活泼，到处跑着、跳着闹。人们都在盼望着保卫自己的队伍，可是等呀，等呀，一直等到太阳当顶，还没见个影子。就在这时，忽然村北大路上扬起一阵尘土，不知谁喊了一声：“来啦！”人们顿时紧张起来，热闹的村北口变得鸦雀无声。

    大路上的队伍来得很快，看样子是连走带跑，不多会就来到了村前。头前一人，歪戴着帽子，满脸横肉，腰间围着一面青天白日旗，手里提着匣子枪。马宝堂一见，慌忙深深地鞠了一躬，口中一字一句地说道：“前方将士，劳苦功高！”话音未落，只听拍的一声，马宝堂脸上重重地挨了一记耳光，六十多岁的人如何经受得住这猛一击，噗嗵一声，便跌倒在地，满口吐血。直听那提匣枪的家伙叫骂道：“他妈的屁！什么功高不功高？老子要三百块大洋，五百斤猪肉！”随着这家伙，后面的散兵一拥而上，把桌子供奉的东西抢了个精光。这时人们大乱，都没命地往家跑，散兵的叫骂声，孩子们的哭喊声响成一片。

    马宝堂挨了这次打，两个月没下炕。马英回到镇上，他的伤还没好，见了马英就诉说道：“天理难容，天理难容！我有什么罪？把我给打了。唉，也是在劫者难逃啊！……”马英把当前的形势和共产党八路军的情况对他介绍了一番，马宝堂惊讶地听完马英的话，说：“孩子，你酌量着办吧。我常说，你是有能耐的人，要好好干他一场！俗话说：‘乱世出英雄’！”

    马英动员他工作，他摇了摇头。自从中央军使他失望之后，他由“深明天下事”变为“一概我不知”了。半月之后，当他拄着拐杖走出他的家门之后，大吃一惊：世道变了，人心变了，村里组织了农会、儿童团，肖家区还组织了游击队，宣传讲演，减租减息，男女老少，个个忙碌，再不象在关帝庙前听他谈论“腰别子”那种神情了。他的昏花了的眼睛突然亮了，他看清了，抗日只有跟着共产党走，他拄着拐杖到肖家镇找马英参加工作。这时正逢成立区的战委会，大家推他为战委会主任，这是他生平做的最有意义的一件事，他自豪；但更使他自豪的，是马英，马英在他眼里是一个非凡的英雄人物，而这个英雄人物是他的学生，是他早就公开向群众宣布过了的。你看，他的眼力不错吧！

    如今，鬼子就要来了，大家要撤过清洋江去，过了清洋江，就到外县了啊！俗话说：“故土难离”，他活了六十多岁，还没有出过县境呢！这次担任战委会主任，他已经使出了最后一把劲，他觉得他的精力已经枯竭了，不能再做什么工作了，他去了只能累赘他们，但他是乐观的，他相信马英和他领着的这伙青年人，一定能够干出一番惊天动地