攀枝花钢铁工业基地的选址也是毛泽东所定。在早期工业基地的选址上，一定存在分歧。部分人认为攀枝花位于山区、平地少、交通不便，人烟稀少，过于荒凉，因而建议选在交通方便、有大城市可做依托的铁矿区。“中央工作组经过调查，否决了绝大部分既无铁又无煤炭资源、或占用大量耕地的地点，只有乐山的九里、西昌的牛郎坝、攀枝花的弄弄坪可以考虑。程子华和中央有关部门负责任及专家，都倾向于选攀枝花的弄弄坪，因为这里有丰富的铁矿资源，较多的煤炭资源和金沙江水资源，而且靠近林区，离即将开工建设的成昆铁路、贵州六盘水煤炭基地比较近，又不占农田在钢铁基地选址问题上发生了两种意见。西南局和四川省委的同志也有自己的道理，弄弄坪是一个三面临水的山坡小岛，只有2.5平方公里。在这样狭小不平的地势上建立庞大的钢铁基地，国内甚至世界上都没有先例。双方争执不下，论证工作陷于停滞。”周恩来、李富春、薄一波最后决定请毛泽东定夺，毛泽东则对这种犹豫不绝大为不满，他依据最简单的常识判断说，攀枝花有铁有煤，为什么不在那里建厂？钉子就钉在攀枝花！

    11月1日，李富春和薄一波带领着中央各部委以及四川、云南省委负责人到攀枝花工地察看弄弄坪的地形。李富春开玩笑说：“知道你们刚开始建设，还没有什么可看的，但你们这里是毛主席最关心的地方，我们必须先来看看，否则他老人家要骑着毛驴来。”

    李富春的最后决定中，包括要成立一个直属四川省管辖的攀枝花特区；攀枝花建设单列计划，资金和物资由中央直拨；攀枝花也奉行先生产后生活的原则。于是，攀枝花就在1965年的2月经过中共中央和国务院批准后，成为中国第一个特区。

    得到了毛泽东宠爱的攀枝花也成为中共众多高层的宠儿。邓小平在视察三线，抵达攀枝花时，对它的评价是：“这里得天独厚。”；周恩来协调各省向攀枝花调配物资。

    据说，邓小平看了弄弄坪之后，风趣的说：“把这里弄弄平”。弄弄坪原本只有2.5平方里的平地，而建设150万吨年产的钢铁厂，至少需要5平方公里的平地。于是，中国设计人员在经过试验后，提出了台阶式设计方案，经过大规模爆炸，将“弄弄坪”平整成4个大台阶、23个小台阶的各级台阶平地，将整个钢铁厂的布局巧妙安排在这些台阶上。这种大型企业的布局被称为“象牙微雕”，让人叹为观止。

    1993年6月，攀枝花钢铁厂更名为攀枝花钢铁集团公司。和这个钢铁厂同时生长的是这个也更名为攀枝花的城市。1965年建市时这座城市名为渡口（1987年3月渡口市更名为攀枝花时），《攀枝花城市建设志》中说，“当时贯彻‘先生产后生活’的建设方针，市区实际上为一大工地”。这座城市在1980年前没有人行道；1973年才开始有路灯，如今已经是一个人口百万的繁华城市，他们甚至把特色旅游也列为攀枝花要发展的一项产业。这座迅速生长的城市正像攀枝花一样，能够在短时间内即可以开花结果，而且花灿烂夺目。

    关于三线建设的最后一个问题是，它是否构成了中国经济发展中的浪费。当1965年毛泽东亲自做火车南下视察时，他曾经天津询问天津政府的负责人：“大三线建设、小三线建设，会不会是浪费？会不会化为水。”当时他得到的回答是：“不会的，就是敌人不来，从经济建设上说，也是有用的”。