不买，但是用蹩脚的汉语和蹩脚的英语交流仍有乐趣。“一样的东西，一样的价格，老外就愿意买秀水的。当时不明白，还以为外国人傻呢。现在才智到，这种交流叫文化。”一个秀水的商户后来对前来采访的《中国青年报》记者说。

    最早在这里买东西的商户出现在1982年，因为秀水靠近大使馆和外交公寓，近水楼台，客源丰富。而且，估计在那个时候，外国客人是整个中国惟一有钱而且愿意拿钱出来买东西的人。于是人们就在这里开始卖各种商品，从中国特色的工艺字画琉璃木器到民间装饰品再到各种生活用品。当时政府部门对这种流动商贩的方法是驱逐，正像今天在某些城市的城市管理者对待小商小贩的做法一样。但是没想到这些商贩们驱之不尽，今日走明日返，这块特殊的地方仿佛有巨大的吸引力，引得无数飞蛾尽扑火。

    政府的态度也越来越开明，市场化的趋势越来越明显，整个中国都在更为开放，尤其是对商业。1985年，这些总被驱来赶去的小商人们总算得到正明，北京市朝阳区政府批准成立了秀水街市场，但是每户每月要交税15元。政府给每个个体户发一块印有“文明经商，保持卫生，保持质量，收费合理”字样的白布，作为合法经营的凭证，摊位有三轮车，有竹竿挑起的大布搭摊。

    1988年，政府号召当时140多个体户每户出资3000块，修建了带有防火措施的商亭，一直沿用到老秀水街被拆迁。就是在这条街上产生了无数倒儿爷和百万富翁。据说很多温州的制造公司都在秀水街上有个商铺，基本是作为自己制造能力和工艺水平的展示。2004年的时候，一组有关秀水街的数据是：市场营业面积：1252平方米；市场摊位数：280户个体摊主，100多户持集体大照隶属街道劳服部门；每摊位月管理费：850元；每摊位月税：2173元；每年光顾秀水人数：200万以上；年销售额：1.5亿元。秀水街的客人也不乏名人，比如法国总统希拉克、美国前国务卿贝克、原中国国家主席杨尚昆、影视巨星巩俐、田径名将迈克尔·约翰逊。

    1999年7月，秀水市场举行经济界专家座谈会，专家们对秀水的定位是“登长城、吃烤鸭、逛秀水”。这句话至今还在很多用英语写就的关于中国的书中出现。一个记者到秀水逛了一圈，发现“一位抱着孩子的大嫂刚用英语送走一个高鼻梁先生，转眼就用流利的俄语跟一位‘红头发女士’杀起价来；另有一个年轻姑娘不甘到手的洋顾客跑掉，一耸肩、一摊手、一皱眉，一句字正腔圆的‘w’”。这样的景象几乎层出不穷。经济学家说，秀水街是“用改革开放的剪刀裁剪出来的20世纪的清明上河图”。

    但是在2004年的时候，开始出现了老秀水是不是该拆的争论，尽管后来人们发现，所谓的争论，其实是拆迁已经定局，争论只是不甘就此被拆迁的老秀水商户和媒体们对拆迁的抗辩。《中国青年报》用讥讽的语言说，恐怕这幅“用改革开放的剪刀裁剪出来的20世纪的清明上河图”要变成“清明散伙图”。商户、媒体、专家一片反对之声，但是这些都没有阻止政府对秀水街采取“拆旧建新”策略的决心。

    于是，这一边找媒体呼吁秀水即将消逝，请来专家论证秀水的无形资产多么宝贵，秀水又是如何代表了改革开放的成果缩影；另一边，起高楼建大厦，开放商兴高采烈拍卖新秀水的摊位，新雅盛宏房地产开发公司的董事长张永平说：“一般人以为全世界租金最高的地方是美国，美国租金最高的地方是纽约，纽约最贵的地方是曼哈顿。其实，秀水比这些地方都贵！”2004年6月21日，新建的秀水街市场大厦拍卖那天，尽管拍卖师不断对台下的商贩说：“你们好好算算，平均每月租金5万元，你们能赚到那么多钱吗？”但是摊位的拍卖价格还是不断抬升。