叶挺是中国人民解放军的创建人之一，是著名的军事家。周恩来在悼念“四八”烈士的文章中说：“希夷！你是人民队伍的创造者，北伐抗战，你为新旧四军立下了解放人民的汗马功劳。十年流亡，五年牢监，虽苍白了你的头发，但更坚强了你的意志……”这些话，准确地概括了叶挺将军为人民解放事业英勇战斗的一生。

    叶挺，原名叶为询，字希夷，1896年9月10日出生在广东省归善县（今惠阳县）会水楼村一户贫苦农民家庭。在这毗邻港澳的沿海山村，叶挺目睹帝国主义和封建势力的压迫欺凌，立志“强兵富国”，走军事救国的道路。1912年入黄埔岛广东陆军小学。1914年12月，入湖北陆军第二预备学校（即武汉南湖陆军中学）。1916年底，以优等生资格进入保定陆军军官学校攻读工兵科。这时候的叶挺，已有了自觉探求革命真理，救国救民的迫切愿望。他曾给进步刊物《新青年》写了一封长信，力陈“欲振污世，起衰溺”，关键在“自身先有觉悟之机”。1919年元旦，他在保定军校第六期工兵科毕业后，奔赴福建漳州，参加了孙中山创建的粤军，任一支队少校副官，同年加入中国国民党。1920年8月，随粤军回师广东，在攻打桂系军阀莫荣新的黄皮径一役中，他率部一举击溃四倍于己之敌，威名大震。10月，粤军攻克广州后，任粤军第一师司令部少校参谋，后又任师直属工兵营副营长。1921年，任总统府警卫团第二营营长。

    1922年4月，孙中山准备北伐时，广东省省长兼粤军总司令陈炯明的亲信叶举、洪兆麟等部阴谋叛乱，叶挺及时向警卫团长作了汇报，使孙中山转移到永丰舰避难。6月16日，叛军围攻总统府，叶挺率部英勇击退叛军的3次冲锋，掩护孙中山夫人宋庆龄突围脱险。

    1923年2月，孙中山从上海回到广州，组成称为“大元帅府”的革命政府。不久，国民党改组，实现了国共两党第一次合作。中国共产党提出的一系列革命主张，使叶挺深受鼓舞。但他目睹革命阵线内军阀政客尔虞我诈，明争暗夺，部队军纪败坏，军心涣散，因而甚感痛心，遂萌发创建新型革命军队的思想。1924年7月，他决然辞去军中职务，奔赴苏联，进入东方劳动者共产主义大学学习，同年12月，由中共旅莫支部接收为中共候补党员。1925年2月，他又转入苏联红军学校中国班学习军事。他在后来回忆往事时说：“我相信只有中国共产党的战斗精神和党在群众中的政治工作方法，才能成功地创造一个人民的革命运动，实现孙中山先生的三民主义。”

    1925年9月中旬，叶挺回到广州后，任国民革命军第四军参谋处长，参加了讨伐陈炯明的第二次东征战役。11月，被调到肇庆市，组建以共产党员为骨干，由中共广东区委直接领导的第四军第十二师第三十四团（次年1月，改称第四军独立团，亦称叶挺独立团），并任团长。团建立了党支部干事会（支委会）。叶挺亲自主持制定了干部训练和新兵训练计划，对部队实行严格的“四操”、“三讲”制度。在他带领下，独立团经常向群众宣传国民革命的意义，参加当地各项社会活动，支持工农运动，协助维持社会治安，打击反动势力。

    1926年，在广东革命根据地日益巩固，全国掀起了反帝反封建军阀的革命高潮的形势下，北方的吴佩孚、孙传芳等封建军阀势力加紧联合起来，向革命力量进攻。在中国共产党的积极建议和推动下，广东国民政府决定国民革命军出师北伐，并命令叶挺独立团担任北伐军先遣团，先期入湘，粉碎吴佩孚的南犯计划。

    这年5月1日，独立团从肇庆、新会出发，向湖南前线挺进。5月20日，独立团进入湖南汝城县城，与投靠吴佩孚的粤军谢文炳部前卫部千余人发生激战。叶挺指挥部队彻夜冒雨拼杀，毙伤俘