刘海涛是山东省东阿县张集村人。20岁那年迫于生计到东北打工。自小练得一手好拳脚，为人仗义疏财，很快在松花江沿岸结交了一帮绿林好汉，他们偷袭县警察局，夺得十几条枪，占山为王，打富济贫。东北“九·一八”事变后，他带领百十号人，十几条枪同日本侵略者对战。这时，中共满洲省委军委派共产党员赵尚志到哈尔滨东郊地区做团结抗日工作。刘海涛跟随赵尚志活动。1933年7月，加入中国共产党。不多久，党组织决定他带一队人马随赵尚志到珠河。刘海涛先后担任哈东支队一大队长、东北人民革命军第三军一团团长等职。

    1936年，刘海涛被派赴莫斯科东方共产主义劳动大学学习。1938年回到延安。这年5月，刘海涛和部分即将奔赴山东抗日前线的同志，受到了毛泽东、刘少奇等中央领导同志的接见。毛泽东走到刘海涛面前，亲切地问他：

    “你叫什么名字？”

    “刘海涛。”刘海涛立正回答。

    “你是什么地方人？”

    “山东东阿人。”

    “好，这次要回你的老家去了，你一定要掀起个抗击日本侵略者的海涛啊！”说着，右手向前一挥，爽朗地笑了，在座的同志们也笑了。

    毛泽东对大家说，山东是一个重要的战略区，你们到那里去，要发动群众，开展抗日游击战争。现在，中国国土上到处布满了焚烧日本帝国主义这头“野牛”的堆堆干柴。你们这些同志就是革命火种，到那里去要点燃抗日的烽火，把那些“野牛”全部烧光。

    在山东，刘海涛先后被任命为山东纵队第九支队支队长、第二旅副旅长、鲁中军区司令员等职，指挥部队打了一个又一个胜仗。

    1940年春，驻临沂的日、伪军3000多人占领了蒙阴城，妄图以此为依托，对蒙阴山区进行全面“扫荡”，切断沂蒙山根据地与滨海根据地的联系。上级命令刘海涛率九支队围歼这股敌人。刘海涛接到命令后，连夜带领部队从新泰山区赶到蒙阴城下。在一个小山坡上，刘海涛主持召开了作战会议。经过一番研究，刘海涛下定了战斗决心，胸有成竹地对大家说：“现在，蒙阴之敌尚未站稳脚跟，我们必须抓住有利战机，一举拿下蒙阴城。根据侦察，守南门的敌人是伪六团的一个营，北门是日军的一个中队。我们采取声东击西的战术，由一队佯攻北门，其余部队攻打南门，凌晨1点发起攻击。”

    凌晨，一颗红色信号弹划破夜空，蒙阴城北门首先响起了清脆的枪声。这时，城内的几千名日、伪军还在酣睡呢。经过5个小时的战斗，我军收复了蒙阴城。

    刘海涛绕城巡视一周，发现蒙阴城易攻难守。为了减少部队损失，他果断地命令部队撤出了蒙阴城。果然不出所料，中午12点，数千名日、伪军又杀气腾腾地杀回来。但这时的蒙阴城已是空城一座。

    在蒙阴城外，刘海涛采取了“小股出击，经常袭扰”的作战方针，连续3天派出几十股小分队与敌人周旋，把敌人拖得十分疲惫。敌人急切地想找我军主力决战。

    刘海涛召开作战会议，认真分析了敌情，决定利用敌人急于决战的心理，由一大队从南门诱敌出城，然后二、三、四大队在城外伏击，吃掉敌人出城的部队。刘海涛对一大队王队长说：“这次要你打败仗，但开始攻城时必须用最强的火力，显示出自己是主力，然后佯败后退。如果引不出敌人，我找你王胡子算账！”

    这一招果然奏效。战斗只打了3个小时，就消灭了日军一个小队和伪军两个中队。接着，刘海涛率部第3次攻打蒙阴，一举收复了蒙阴城。日、伪军不得不龟缩临沂。

    “刘司令三打蒙阴城”的消息迅速传遍了沂蒙山区。人民群众编歌谣颂道：

    1941年秋，日寇纠集数万人马，