当年，八路军三五九旅屯垦南泥湾，开展大生产运动，创造了我军建军史上的奇迹，也涌现了众多英雄人物。其中一位突出的代表就是七一八团团长陈宗尧。毛泽东在一次会议上亲切地接见了这位屯垦英雄，赞誉他“打仗是英雄，生产是模范”。

    从1939年至1941年，肩负着保卫党中央和陕甘宁边区重任的三五九旅指战员，于1941年3月，由绥德开赴南泥湾，开展大生产运动。

    开荒的战斗打响了。战士们唱着：“南泥湾好风光，红红的太阳照山岗。革命战士不怕苦，扛起镢头去开荒。”陈宗尧扛着镢头，走在队伍的最前头。初春的陕北高原，一早一晚仍是寒风刺骨，开荒的健儿们布满了南泥湾的山头田野。起伏的丘陵上长满了荆棘，还有不少碗口粗的树木。在这里开荒困难很大。但指战员们在陈团长的带动下，个个斗志昂扬，呈现出“春天里来春风吹，满山遍野镢头挥”的动人景象。

    陈宗尧号召全团开展大竞赛。他规定，每人每天开荒一亩，任何人不得例外。他还把团部的参谋长、通信员、警卫员、司号员等8个人组成一个开荒小组，由他任组长。每天，陈宗尧起早贪黑，到各营连布置、检查工作。他镢头不离手，走到哪个连，就在哪个连边干边了解情况。其他时间，他就带着他的开荒小组，抡起镢头，弯腰挥汗，不停地挖。树枝戳破了他的手，狼牙刺划破了他的脸，手上磨出了一个个血泡，他只在双手上缠上纱布，毫不在乎，越干越猛。有时，大家都休息了，他还在一个劲地挖地。战士们从他手里夺过镢头，劝他休息一会儿。他却笑了笑说：“同志，你没有看这是什么时候？毛主席在杨家岭种地，周副主席还亲手纺线，朱总司令还挑着筐子拾粪，我休息得下吗？”

    大片的荒坡，变成了耕地，种子很快播进了泥土。1941年，三五九旅共开垦荒地1.1万亩，平均每人种地5亩。他们种植了粮食、棉花和蔬菜，供应了自己的需要，节约了公家的开支，减轻了群众的负担。1942年，该旅开荒2.5万多亩，种植了粮、棉、麻和蔬菜，收细粮5451石，蔬菜10万斤，南瓜5万个，养猪1819头，还有一大群鸡鸭，每连都备下大量的过冬木炭和柴禾。部队的生活有了很大改善，每人每月吃到2斤多肉，每天1斤半菜，会餐时常吃到鸡鸭、大米。全旅战士穿上新衣服和鞋袜。陈宗尧带领全团指战员，年年超额完成开荒、生产任务。到1944年，他们做到全部自给，而且粮食可以积余一年，为粉碎敌人的经济封锁，保卫陕甘宁边区做出了贡献。七一八团被评为“生产练兵模范团”，陈宗尧被评为边区生产劳动英雄。

    陈宗尧的名字，在三五九旅是人们很熟悉的。说起这名字，还有一段来历呢。

    他出生在湖南省茶陵县一个贫苦农民的家庭里，父亲给他取名冬苟。他小时候读过两年私塾，后给地主当长工。1927年秋，毛泽东率领工农革命军上了井冈山，土地革命斗争在湖南轰轰烈烈地开展起来。茶陵县委书记谭思聪等人在茶陵拉起了工农赤卫队，搞武装斗争。这年，18岁的冬苟在尧水参加了游击队。

    冬苟在游击队表现很突出，打了几次仗，都很勇敢。他在斗争的烈火中很快成长起来。这年冬，谭思聪要介绍他入党，并任命他当班长。填表时，冬苟问谭思聪：“我这苟字，怎么解释？”谭思聪说：“这要看怎么用：苟且，是妥协，没有斗志；苟延，是拖……”冬苟沉思一阵后，便将“苟”字改成了“尧”字。他说：“我是冬天在尧水加入赤卫队的，取‘冬尧’是为了作个纪念。”从此，他的名字就成了陈冬尧（后为陈宗尧）。

    陈宗尧入党后，1932年担任独立营政治委员。1933年6月后，先后担任湘赣红军独立第三师第七团政治处主任、红八军二十四师某团政治处主任