咸丰十年（公元1860年）正月二十，新年的气氛尚未消退，四十八岁的左宗棠感到大志难展，决定离开骆秉章，进京参加会试。

    骆秉章苦苦劝留，左宗棠去意已决。骆秉章毫无办法，只得送以重金，又依大清科考制度，为左宗棠支付旅途费用。

    左宗棠于是将家事略作安排，便带上张升，由长沙起程北上，取道湘阴、岳州、荆州，赶往京城。

    途中，左宗棠收到胡林翼密信，得知北面太平军“网罗密布，断难通过”。左宗棠接信不敢前行，不得不取消原定之会试计划，折转东下；其间，又接曾国藩与胡林翼密信。曾国藩告诉左宗棠，朝廷已下旨询问左宗棠办事究竟如何，他已奉旨上奏，信后附曾国藩奏折的抄件。

    胡林翼的信与曾国藩的信一般无二，胡林翼在信后也附了他所上奏折的抄件。左宗棠在客店的灯下，先看曾国藩的奏折。

    曾国藩奏折的题目是“复陈未能舍安庆东下请简用左宗棠折”。

    奏折先讲了一下未能舍安庆东下的详细原因，是“兵力太单薄”，且无“独当一面之才”，然后才这样写道：“查左宗棠刚明耐苦，晓畅兵机。当此需才孔亟之际，或饬令办理湖南团防，或饬赴各路军营襄办军务，或破格简用藩臬等官，予以地方，俾任筹兵筹饷之责，均候圣裁。无论任何差使，唯求明降谕旨，俾得安心任事，必能感恩图报，有裨时局！”

    从折子中可以看出，“办理湖南团防，或饬赴各路军营襄办军务，或破格简用藩臬”，曾国藩保举左宗棠的三点，都是独当一面的大员。为了能让朝廷大胆起用左宗棠，湘军统帅曾国藩可谓煞费苦心。

    折子还没读完，左宗棠早已是泪流满面，仰天长叹道：“生我者父母，知我者涤生，吾平生知足矣！”

    左宗棠把曾国藩的信与折件收好，又打开胡林翼的奏折抄件。胡林翼的奏折题目是“敬举贤才力图补救疏”。

    胡林翼在疏中除保举左宗棠外，还保举了素有小亮之称的刘蓉。

    奏疏这样写道：“酌量器使，并请旨饬下，湖南抚臣，令其速在湖南各募勇六千人，以救江西、浙江、皖南之疆土，必能补救于万一。”

    左宗棠眼望着胡林翼的奏疏，脑海中却突地闪现出“官文”两个字来，不由一阵脊背发凉，随口自语道：“方今大乱，奸佞当道，圣上必不准润芝所请也！”

    但他还是决定到军营看一下长女孝瑜和女婿陶桄，同时与胡林翼商讨一下自己下一步的计划。

    四月八日，左宗棠乘船过汉口，次日晚抵兰溪。到兰溪后，左宗棠弃舟乘轿，又行一百八十余里土路，方到达英山。英山是胡林翼大营的所在地。到营的当晚，左、胡二人谈至夜半。

    左宗棠心情郁闷地对胡林翼说道：“人生苦短，弹指间，山人已经四十有八了，眼看着就知天命了。尽管涤生和你累疏保举，筠仙和潘伯寅亦在京里遥相呼应，但因有官文这一类满贵大员把持权柄，朝廷是不会破格加恩于我的。涤生和骆抚保了我个四品京卿，如今也让官文给闹飞了，我心焉能不死！”

    左宗棠说这话时，两眼怒睁，胡子乱动，脸上挂着悲愤之情。

    胡林翼劝道：“季翁，如今北路已堵，会试不成，您打算下一步怎么办呢？还回湖南巡抚衙门如何？”

    左宗棠摇头道：“山人做了多年的幕僚，虽蒙两任抚台错爱，放手让山人做了一些事情，但如今回头看去，终不过是空空如也。形同雾里观花，水中望月。山人既已离开巡抚衙门，就不会再踏进衙门半步了。山人平生所愿，是真刀真枪地在沙场上打上几仗，一展所学，也不枉此生。但山人盼来盼去，盼白了头发，也未实现这个愿望！山人和你见过这面之后，就决定到宿松去找涤生，在湘军谋一营官。