我楚军克敌的能力。胡道，你同本部院讲一句实话，向洋人借款这件事能否行得通？本部院虽混迹官场多年，但并未与洋人打过交道。本部院吃不准他们的脾气，所以请老弟来商量这件事情。”

    胡雪岩低头想了想，忽然问道：“大人，您老想借多少洋款？”

    左宗棠沉吟着说道：“本部院这几日反复核算了一下，恐怕总需五百万两之数。如果洋人嫌数目太大不肯借，不妨就少借些，或一百万两，或三百万两。总归一句话，借出多少银子我们就办多大的事情。”

    胡雪岩眼珠转了三转，答道：“职道还有一事不明，想向大人请教一句。大人此次商借洋款，是短局还是长局？大人究竟是怎样想的？”

    左宗棠答道：“胡道且请讲来，短局如何？长局又如何？本部院不甚懂洋行的规矩，胡道不妨讲细些。”

    胡雪岩答道：“回大人话，大人此次借款，如果是短局，事情相对好办些。如果是长局，办起来虽有些棘手，但只要认真去办，也能成功。短局只要有担保就可，若长局，恐怕没有抵押洋行是不肯通融的。这就是短局与长局的区别。”

    左宗棠点头笑道：“本部院已经知道洋行的规矩了。胡道，本部院既委你来办此事，有些话就不能瞒你。本部院此次找洋行借款，只想救一下急。胡道知道，为使浙省尽快克复，朝廷已令各省济饷于我。如果各省济饷均能如期拨付，本部院要办之事均能办成。现在，光江西一省，就欠我济饷四十万两白银，湖广、福建以及两广等省份，也都或多或少地欠着济饷。本部院想先从洋行把银子借出来，然后再用各省拨付的济饷一步步偿还，只是不知商行是否肯通融。胡道啊，这件事你以为应该怎么办才好呢？”

    胡雪岩认真地想了想，答道：“禀大人，职道以为，这件事，须职道先去宁波与税务司日意格商量一下，然后由职道与日意格共同去上海找法国洋行商量。请大人给职道几天时间，不管成与不成，职道都会尽快禀告于大人的。大人以为如何？”

    左宗棠问道：“胡道，你与宁波税务司日意格熟不熟啊？日意格如今是常捷军的帮统，朝廷即将赏他三品顶戴参将衔，设若他不肯出面怎么办呢？”

    胡雪岩答道：“禀大人，职道与那日意格是熟悉的，前抚台王大人还委职道与他商量过购买洋枪的事。职道大胆以为，洋人都是势利的，只要大人肯许洋行高利，再暗给他个人一些好处，日意格是会出面帮着职道办理此事的。您以为如何？”

    左宗棠捻须沉吟片刻，缓缓答道：“向人借款，利钱是一定要给的，但给多少算是高，多少算是低，本部院还须咨文薛大人和曾中堂那里商量一下。至于给日意格什么好处，你酌量着办理就是了。洋人的势利，本部院也早有耳闻，他只要肯出面促成此事，给他些好处也是应该的。胡道啊，你明儿就动身去宁波，先办办看如何？”

    胡雪岩下去后，左宗棠又处理了几件公事，这才回房歇息。推开卧房的木门先是一愣，因为他看见侍妾香姑娘正倚着床头在灯下看书。

    左宗棠以为是自己眼花了，就急忙用手揉了揉眼睛，这才又向床头望了一眼，却发现香姑娘依然坐在床头。

    左宗棠迈步进门，大声道：“香儿，是你吗？”

    香姑娘急忙放下书，一见左宗棠走进来，便慌忙起身施礼，道：“妾身给老爷请安。”

    话毕，香姑娘就轻移金莲笑着把左宗棠扶到椅子上坐下。

    左宗棠奇怪地问：“香儿，你不在广信养病，怎么来这里了？”

    香姑娘一愣，道：“老爷何出此言？难道不是老爷让胡大人接妾身来这里伺候老爷的吗？”

    左宗棠未及讲话，又有两名小丫头一前一后走了进来，先对着香姑娘施了一礼，又对着左