京师早已不是三十年前的京师了。

    左宗棠车驾接近京师城垣时，他印象中的城墙原本是整洁如洗的，但现在却布满了枪炮轰击后的痕迹，不用问，这肯定是咸丰八年，英法联军攻占京师时留下的创伤。

    左宗棠鼻子一酸，两眼流出泪来。他想起了咸丰帝，想起了咸丰帝下给自己的几道圣旨。

    当天晚上，他被引到贤良寺住下。贤良寺在东华门的冰盏胡同，就是原来雍正年间怡亲王允祥的府第，改成寺后，专供封疆大吏入觐述职时下榻之用。

    吃过寺僧敬献的素点心，又打发走了赶来请安道乏的京县官员，左宗棠也不及歇息，便命人套车，自己随手拿过装有铜鼎的木制箱子，就乘上马车，要到潘府去看望潘祖荫。潘祖荫已提前接到左宗棠打发人送过来的帖子，此时正备好了酒菜在府里坐等。闻报，潘祖荫忙命人打开中门，自己则快步迎出去。

    潘祖荫此时是四品顶戴，领大理寺少卿，年纪也不过三十九岁，加之一直在京师做官，更显得年轻。

    左宗棠时年已五十七岁，比潘祖荫整整大了十八岁，他又一直做外官，长年累月布兵打仗，须发已然全白，看上去就更加显老。无论从年岁还是体貌上看，左宗棠都该是潘祖荫的长辈。

    但左宗棠一见潘祖荫，还是直挺挺地跪下去，一边磕头，一边用他那特有的官话，夹有极重的湘音说道：“湘阴举子不才左宗棠，特来给京卿大人请安。”

    潘祖荫慌得急忙三步并作两步，用双手把左宗棠一扶，见左宗棠不起来，他便也顺势跪下道：“该行大礼的是潘伯寅，您老不起来，伯寅也只好跪下同您老讲话。”

    左宗棠一边起身一边说道：“潘京卿有恩于左季高，季高就算见大人一次就跪一次，也不为过。”

    潘祖荫也站起身来，笑道：“伯寅知道大人今天到京，特在舍下备了些粗茶淡饭和不中喝的酒，原本要与您老好好地喝他一顿，哪知您这一进门，先给伯寅来了个下马威。这要是传出去，您让伯寅以后还怎么做人？”

    左宗棠却说道：“伯寅哪，您可能不知道，左季高从咸丰十年开始，就一直想您哪。若非您仗义执言，左季高说不定已被官文这个老犊子下进大狱多时了。伯寅哪，老哥此次进京，一共要办三件事。第一件事是要见您一面，第二件事是向两宫太后和皇上请训，这第三件事，就是要和官文算算总账。我就是要问他，左季高与他素昧平生，他如何要屡屡诬陷于我？是何居心？他说不出个子午卯酉，我就掴他的大耳刮子。狗娘养的，我不信治不了他！老弟，老哥这么做不过分吧？”

    潘伯寅把左宗棠一直引到大方厅坐下，又安排下人把菜重新热过，又沏了茶，这才说道：“季翁，您老也是读圣人书长大的，难道忘了‘冤家宜解不宜结’这句古话了？官文从直督任上回京，一直告假在府里养病，他大概也没几天好过了。他又是文华殿大学士，是西太后心目中的能员。许多汉官躲他犹恐不及，您老还要找他去闹，您就不想想，好好的大活人，和快死的人能计较出什么呀？”

    左宗棠点了一下头，忽然想起了什么似的一拍手说道：“看看，我真是老糊涂了！一见到您光高兴了，倒把送给您的一个玩意儿给落车上了。您先坐，我把它取过来。”

    潘祖荫笑道：“天下人传闻，左爵帅性急如火，您老这毛病还没改呀？您坐着喝茶，我让人送进来。”

    左宗棠道：“让他们慢着点儿，我可是小心了一路。”不一刻，木箱子被人送进来。

    左宗棠接过来，当着潘祖荫的面小心地打开，把鼎拿出来，递给潘祖荫道：“也不知您喜欢不喜欢？”

    潘祖荫微笑着把鼎接过来，一边看一边说道：“您老以后可不能这样，这么远的路途……”