左宗棠接旨的当晚，又收到李鸿章派快马送到的急函一件。

    李鸿章向左宗棠通报了一件大事情：本年十月初，太监总管安德海奉上头指派，往南方采办宫中用物。安德海带着一应随员，乘楼船沿运河南下，船头张着三足乌旗，用的是《史记·司马相如传》里的“三足乌，青鸟也，为西王母取食，在昆墟之北”的典，一路张扬跋扈，招权纳贿，惹恼了山东巡抚丁宝桢，被丁宝桢以“宦竖私出，非制，且大臣未闻有命，必诈无疑”拘捕上奏，未待旨下，便诛于济南。李鸿章随后向左宗棠透露说，上头未怪罪丁宝桢，是因为四川总督吴棠出面同上头说了话，这才使丁宝桢顺利逃过此劫。

    左宗棠读罢此信呆了半晌，终于明白了李鸿章来信的用意。原来，本年初，吴棠转补四川总督。吴棠在赴任途中，用夫役过千，入境后又沿途索贿，到任不足半年便遭御史参劾，致使京、川两地物议沸腾。朝廷无奈之下，派湖广总督协办大学士李鸿章入蜀查案，这原也没有不妥之处。但李鸿章入蜀后，不久便上奏朝廷，替吴棠辩诬，使左宗棠对李鸿章心生不满。

    针对此事，左宗棠曾两次致书李鸿章，提出自己的看法，认为李鸿章没有必要替吴棠辩诬，该实事求是才对。李鸿章此次来函，显然在向左宗棠陈述自己的难言之隐，同时也是向左宗棠表明，丁宝桢的巡抚之位，是自己通过吴棠保下来的。

    左宗棠长吁短叹了许多天。

    同治九年（公元1870年）大年初一，在甘肃各地防扎的将领，依例全部赶到平凉，同左宗棠一起吃团圆饭。

    刘典因于一个月前带军去西安押运粮草，顺便和袁保恒清理一下西安制造局的账目，只得在西安过年。

    新年的头一天晚上，左宗棠做了个奇怪的梦。他先是梦见自己的行囊不见了，到处找也找不到，真正把他急得不行；后又梦见一头猛虎，对着他的膀子咬了一口后遁去，醒来尚觉疼痛。因为这个梦的出现，左宗棠的这个新年过得颇不开心。

    吃团圆饭的时候，左宗棠对座中将领们说道：“穆图善不懂兵事，一味言抚，甘肃的局面，于是才成了现在这个样子。本部堂听兰州过来的人讲，穆图善还在上奏朝廷，大讲马化龙受抚之事可信。本部堂一直想不明白，这穆图善久历军戎，他怎么就相信马化龙的话呢？他不信本部堂的话，却相信马化龙的话！可不是怪吗？”

    事关朝廷一品大员的话题，各将领均未敢插言。

    各将领在平凉一住三天，然后便各回大营，只有刘锦棠一人，统带自己的亲兵十营，奉左宗棠札委，星夜赶往兰州去接替穆图善，料理省城军务。

    越十日，左宗棠收到刘松山派快马送到的禀报，称：刘松山由平凉回到大营的当日晚，从金积堡方向开出十几股回兵，约七万余众，分别到吴忠堡、灵州沿途扎寨；从吴忠堡东南胡家堡很快涌出两万余骑队，开到秦渠南、万家庄一带空堡屯扎。经暗探报称，金积堡此次开出的几路回兵，分由马五、马八条、马七等元帅统带，马化龙亦来到吴忠堡回兵大营，总统各路人马。现在，十余万回兵已从四面八方，远近不等，将刘松山统带之老湘军各部，团团围定。刘松山随后又禀称：同日，刘松山收到宁夏将军署宁夏都统穆图善咨文一件，咨文称：马化龙此次率大部人马赶往吴忠堡，其意非是要与官军作战，实乃为向官军请降也。穆图善嘱刘松山等各将勿疑，亦不要与回兵作战，等马化龙请降可也。刘松山现在已是四面回歌，请示左宗棠如何办理。

    左宗棠见报大惊失色。他一面飞函刘松山，嘱其务必先行突出重围，一面飞调刘锦棠回援，又急檄金积堡附近之陕安道黄鼎各营，飞赴吴忠堡，从外围接应刘松山各营。其实，就在左宗棠收到禀报的当天，刘松山已经开始组织各营实行突围。见官