此时的慈禧太后，正在反复思考李鸿章所上的《筹议海防折》，无法顾及左宗棠。

    李鸿章是大学士、直隶总督、北洋通商大臣，涉及海防，朝廷自然对南、北二洋的态度格外重视，李鸿章也自然最有发言权。

    李鸿章此次上《筹议海防折》竟达一万余字，可见是经过深思熟虑的。李鸿章在折子中一共向朝廷提了六点建议：

    一、门户洞开，江海已成我与各国公共之地，必须加强海防；二、向西欧强国购买铁甲战船成立大清自己的舰队；三、把用于西征的款项移给买船加强海防上；四、新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心大患愈棘。腹心大患主要针对的是日本；五、抓重点建设。就眼下国家的财力，既要加强东南万里之海防，又要收复新疆，恐怕做不到；六、暂时放弃塞防，重点加强海防。

    李鸿章上折不久，两江总督、南洋通商大臣李宗义，也就加强东南海防一事拜上一折，所论与李鸿章基本相同。随后，福建船政大臣沈葆桢、署福建巡抚丁日昌、福建浙总督李鹤年、署河道总督乔松年以及江苏巡抚吴元炳等人，也纷纷上折，主张专注东南海防及目前急务。日本突然侵略台湾一事，给东南沿海督抚的印象太深刻了。

    针对专注海防之论，慈禧太后会同恭亲王与一班在京的大学士、军机大臣，反复议论了两个月有余，终觉专注海防，就此放弃新疆，似有欠妥之处。

    慈禧太后为稳妥起见，令军机处给各省督抚遍发询旨，同时亦将李鸿章等人的折子悉数抄阅，让大家共同讨论，“妥筹密奏”。

    询旨递进兰州，左宗棠把李鸿章、李宗义等人的奏折全部阅看一遍，很快便形成自己的观点。他赞成李鸿章提出的加强东南海防之议，但对移塞防之饷作海防之饷一说，却持有不同的看法。

    他把刘锦棠传至兰州，并会同一班幕僚，决定好好筹议此事。两宫太后的懿旨却在这时快速递进来：年仅十九岁的同治皇帝驾崩了！

    左宗棠一面布置灵堂，一面传命全城文武官员成服到总督衙门拜祭，又札饬各州县衙门，国丧期间严禁饮酒作乐等事，以维国体。

    国丧期间，地方公事虽照办不误，但一些督抚上奏的折子，凡与国丧无关的，自然就要拖后了，这也是成例。

    很快又有懿旨下来，宣布新皇帝登基，仍由两宫太后垂帘听政，国号为光绪，定明年为光绪元年。

    这新皇帝年仅四岁，也不是同治帝的儿子，是咸丰帝之弟醇亲王奕譞的儿子，因同治帝无后，由慈禧太后做主，将其过继给咸丰帝为子，继入大统。

    光绪帝名载湉，从太祖努尔哈赤算起，是大清国第十一位皇帝。

    照常理推算，同治帝驾崩无后，应该从皇室的近支中同治的晚辈里找出一个人过继过来才对，但那样一来，慈禧太后就成了太皇太后。按着大清的祖宗家法，皇帝冲龄践祚，皇太后可以听政，但太皇太后却不能听政。慈禧太后为了控制朝政，达到继续垂帘的目的，只能这么做。

    光绪元年（公元1875年）三月初七，经过反复论证，左宗棠所奏之《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形》一折拜往京师。

    在这之前，左宗棠已陆续收到军机处转抄过来的一些大员，就海防塞防一事，上给朝廷的奏折，自然是谈海防重于塞防的多，赞成移西征之饷加强给海防的亦不在少数。只有湖南巡抚王文韶等少数人，以“俄人不能逞于西北，则各国必不致构衅于东南”，主张宜以全力注重西北，认为塞防大于海防，强调海防为轻、塞防为重。

    左宗棠却认为，大清国的海防与塞防，应该并重，并为此谈了三点自己的看法：一、西洋各国由海上进入中国，寻求的是商业上的利益，而不是国土；二、加强海防，用不着投入太