在南下进攻湖南的北洋军中，大部分是北方的部队，他们从几千里之外远征湖南，这可是一件难得的新鲜事。因此，大部分的军官都感到兴致勃勃，劲头十足，想在这场战争中建功立业，拔得头筹。

    1918年2月26日，曹锟一声令下，吴佩孚便率北洋第三师兵分两路，直扑岳阳。第三师的前身本是袁世凯练就的北洋六镇中的第三镇，1906年成军的时候，首任统制是段祺瑞，段祺瑞调任第四镇后又由段芝贵接任过一年，从1908年后便是曹锟充当统制，素来便是北洋军中的劲旅。

    辛亥革命后，北洋第三镇改为陆军第三师，师长仍旧是曹锟，吴佩孚则被提拔为炮兵团团长，继而又升为第六旅旅长。曹锟就任直隶督军后，便让吴佩孚代理了第三师师长一职。吴佩孚虽然是秀才出身，但却练兵有方，在原先的北洋老部队日显疲态的时候，北洋第三师却在他的训练下虎虎有生气，此次出征，果然大有斩获。

    在发动进攻的第二天，北洋军便攻破了湘军的第一道防线，并开始实行钳形战术，意图截断湘军的后退路线。在北洋军的逼迫下，湘军慌忙放弃战略要地羊楼司，撤回岳阳。吴佩孚在占领了羊楼司后，于3月16日上午下令总攻岳阳。虽然当时的南军兵力在数量上超过北军，但由于连吃败仗、内部又不统一，于是未经抵抗，便在17日弃城南逃。

    在吴佩孚率军进攻岳阳的同时，张敬尧也率所部第七师对平江发动了猛烈攻击。平江是湖南省城长沙东面的重要屏障，尽管湘军在此进行了顽强抵抗，但由于北洋军实力过于强大，3月22日平江便告失守。

    在岳阳和平江被北洋军相继攻下后，坐镇长沙的南军湘鄂桂联军主帅谭浩明却束手无策。在岳阳失守的那天，谭帅还故作镇定，他发出一个安民告示：“岳阳小挫乃是兵家常事，本帅坐镇长沙，自有主张。”但刚过一周，这位号称“自有主张”的谭帅便带着他的桂军从长沙溜之大吉，临走之前，还不忘在城内大肆劫掠一番。

    3月26日，吴佩孚不费一枪一弹便占领了长沙，并南下湘潭继续追击。随后，张敬尧率第七师开进长沙，并在第二天被任命为湖南督军兼署省长。

    在前方捷报频传的情况下，皖系的主战派们兴奋至极，他们随后发出通电，要求段祺瑞重新出任内阁总理，以更好的完成“武力统一”。这一次，段祺瑞获得了空前的支持，不但曹锟、张怀芝等人领衔通电，就连长江三督也在通电后列名。冯国璋见大势所趋，也只好要求段祺瑞三度出山，重新组阁了。

    冯国璋再次对段祺瑞让步，除了前方打了胜仗和各省督军联名支持老段，还有一个重要的原因是徐树铮引奉军入关所导致。在段祺瑞下台后，徐树铮四处活动，力图要让老段重新出山，这一次他把筹码压在了奉军张作霖身上。

    在经过一番密谋后，张作霖突然以“南下参战”的名义派出两个混成旅挥师入关，一个旅进驻滦州，另一个旅则开进了秦皇岛。奉军此举意欲何为呢？原来，徐树铮事前得知在段祺瑞之前任总理时与日本秘密购买的一批军械即将抵达秦皇岛，这次他要做个顺水人情，让奉军将此批军械截下，以换取张作霖对段祺瑞复出的支持。

    2月23日，等军械已经到岸后，奉军的张景惠、杨宇霆等部将军火装上火车，乘着前来接收军火的人不备，将火车机车倒挂过来，随后一溜烟的开出关外。接收大员见军火列车突然朝着相反的方向驶去，连呼上当，但为时已晚。张作霖后来大肆扩充队伍，这批军械可是帮了大忙。

    对于徐树铮搞的这种小动作，段祺瑞是不赞同的，但生米已经煮成熟饭，也只能私下将小徐训斥了一顿了事。但对于冯国璋大总统来说，小徐这样做就未免太伤人了。本来这批军械是以北京政府的名义购买的，并要分配