半年。

    两年的时间，使段祺瑞读懂了德意志帝国的历史。该国是从松散的三十九个小国统一而成的君主立宪制联邦国家。统一不是谈来的，而是原先的普鲁士王国通过若干场战争得来的，包括改变欧罗巴版图的普法战争，普鲁士王国一举战胜了强大的法兰西帝国，德皇威廉一世的加冕仪式，竟是在法国最著名的凡尔赛宫里举行的！

    只有出现普鲁士的俾斯麦那样强硬的“铁血宰相”，才能统一国家；只有拥有克虏伯大炮这样的最先进的兵器，才能打赢与奥地利和法兰西的国家战争——这就是年轻的清国军官段祺瑞看到的德国复兴的现实。

    正是在德国，本就沉默寡言的段氏奠定了一生务实较真的作风，更打下了日后倚恃武力统一国家的思想基础。

    学成归来后，段祺瑞回到天津，任北洋军械局委员（章京之下的实职）。将留德学炮兵回来的段氏安置在军械局，显然与李中堂当时正在大购德国军火以备迎战日本有关。一年后，段被下派至山东威海武备学堂任炮兵教习，自兹开始其长达十六年的培育军事人才的生涯。

    屈指算来，从早年步行来威海投军，到如今回威海任教，正好十年。尽管他既有祖父在军界尽瘁的不凡背景，又有被李中堂赏识的光荣履历，但说起来，他在军中晋级的速度不算快也不算慢，属正常进步。

    三年后，甲午战争爆发，战火逼近威海时，段教官忍看李中堂经营多年的清国海军在家门口被小日本打得稀里哗啦。那一年，他正值而立之年，有心杀敌却无力报国的遗憾心情自可想见。

    泱泱天朝，竟败于蒙尔小国，令多少清国军人深感耻辱！苍天不负有志者，终于，机会降临到段祺瑞头上——他与北洋武备学堂的优秀同窗王士珍、冯国璋等奉诏到天津郊外的新农镇向袁世凯报到，成为新式陆军的第一批骨干。他从左翼炮队第三营统带（营长）做起，历任随营武备学堂炮队兵官学堂监督（炮兵学校校长）、炮队统带（炮兵司令）、三品衔北洋各学堂总办（即北洋炮兵学堂、北洋测绘学堂、北洋马队学堂等所有军校的总校长）、二品衔练兵处正使（司长）、北洋陆军第三镇统制官（师长）、汀州镇总兵（闽西军分区司令，仍留北洋原任）、头品顶戴的侍郎兼江北提督（国防部副部长兼长江以北军区司令）、北洋陆军第二军总统官（军长，亦称军统）、署湖广总督（湘鄂两省的代理第一把手），至清末，已经是威名赫赫的军界大佬。

    有清一代，段氏从军整三十年。从十六岁的站岗放哨的士兵，到四十六岁的军界巨头，可谓相当不易！即使走科举之路，以三十年的历程走到封疆大吏的督抚位子上，也算走到头了。按清朝干部制度，“行伍出身”乃武将之正途，正如科举出身才是文官的正路子。像曾国藩、李鸿章那样的文官，因带兵而成为军界统帅，地位虽崇，却属半路出家，来路不正；同样，没通过科考的武夫也永远得不到“大学士”的至尊称号（清朝最高一级“职称”，正一品，相当于宰相，故李鸿章便被时人称为李相国、李中堂）。像袁世凯，尽管位极人臣了，但因非科举出身而终生无法被授“学”（大学士）位。君主时代是很讲秩序的，从不因人而改变政策，不乱规矩。

    总之，在大清国，“行伍出身”是武将引以为荣的金字招牌，况且段督办还是所有北洋军校的大校长，他因之赢得了清末民初大部分职业军人——包括蒋介石在内——的尊敬，那个时代的高级军官，多数都是他的学生。

    再说回到两个“合肥”之比较的老话题吧。若比桑榆晚景，“李合肥”远不如“段合肥”云蒸霞蔚。因为李中堂最后以年近八十的老迈病躯被迫北上京城，与洋人谈判时猝死在寄身的古庙里，至死也不过是清朝江山的第一汉臣而已。而段祺瑞却在权力之途上登峰造极，并全身而退，晚