内监古称宦官，由于身在宫廷，每每对政局很有影响；特别是一个朝代濒临衰亡之际，内监更多地起些坏的作用，因此历代论者对于宦官都极少好评。不过，这都是环境使然。首先，是历代论者都常说到的，因为内监身心遭受过伤残，遇事对人，自然恨多爱少、阴毒险恶。其次，因身在深宫，服侍的是皇帝、后、妃等人，偶拂其意便会得祸，以此便巧言令色，养成了很多恶德。还有，一般内监没有全归自己的居处，食住都与伙伴相共，接触较多，冲突也多，攻防较量，胜者每多狡恶之辈。成了气候、有头脸的，也以此辈为多，所以内监常常干不出什么好事来。这些虽都是历代都有的泛泛之论，仔细想来，却也有些道理。

    内监在明代为祸之烈，论者常以为是较之汉、唐，尤有过之的。关于此点，明代的开国之君朱元璋自始便很注意，而且想要设法予以制止。但事物的发展自有其内在的规律，一个人即使成为最高统治者，也无法以他的意旨使之有所转移，加之他的后人又增添了有助于宦官为害的一些做法，所以明代的宦官为祸之烈反而很为突出。

    最早提到了内监的古籍是《周礼》，在那书里，内监被称为“奄寺”，曾有“奄寺不及百人”之语。明太祖朱元璋极崇奉《周礼》的这句话，他常说，“朕观《周礼》，奄寺不及百人，后世至逾数千，因用阶乱。此曹止可供洒扫，给使令，非别有委任，毋令过多。”也还常说，“此曹善者千百中不一二，恶者常千百。若用为耳目，即耳目蔽；用为心腹，即心腹病。驭之之道，在使之畏法，不可使有功。畏法则检束，有功则骄恣”。他是起自民间的，所以对于内监有与民间极为一致的看法，既深知其惯于为害，又很注意于有效的予以制止的方法。但他并没认识到，内监之惯于兴风作浪，是这种制度所具有的内因所形成的，要消除此患，只有废除了这种制度才行。朱元璋不但没能认识到这一点，反之他还认为宫廷之内，内监的服役是万不可少的。早在建立大明之前，在他的治区还自称为吴国时，朱元璋的宫廷便已有了内监，而且人数也远远超过了他所频加引用的“百人”。在人数上，他虽曾不断肯定、引用《周礼》所说的“不及百人”，但因实际上的需要，在他宫内的内监人数却在继续不断地递增，建立了大明皇朝以后，增加得更是迅速，就在他及身之时，内监人数也已增至数千，并且十二监、四司、八局，所谓二十四衙门，也都建立得规模具备了。

    二十四衙门中的十二监，那是：司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监和都知监。四司则是：惜薪司、钟鼓司、宝钞司和混堂司。八局则是：兵仗局、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋局和司苑局。从这些名称来看，其所经管的范围已是极宽，把衣、食、住、行、军器、甲仗，以及烧的、用的，钱钞等等，全都包揽无余了。朱元璋的认识和主张，在事实上可以说已经崩溃到无影无踪。但虽如此，他还是订出了些措辞极为严厉的禁例，企图加以补救。这些禁例是：内臣与外官不得有文移往来；不得互通消息；内臣不得兼有外臣文、武官衔；内臣不得服用外臣冠服；内臣官阶不得高过四品；内臣月给食米一石，衣食都在内廷；还有，内侍不得识字！更加特别郑重的是，他还铸了一面铁牌立在宫门，文曰：“内臣不得干预政事，犯者斩！”这些禁例说得虽极严厉明白，但到后来，几乎全都成为具文，渐渐都被破坏无遗，很少有人再能想到了。有些禁例，甚至就是朱元璋自己给破坏了的。如在洪武八年（1375），他便曾派内侍赵成到河州去市马；在洪武二十五年（1392），又派出了司礼监的内侍聂庆童，到河州去办理茶、马等项事务，这些都违反了他所三令五申的“内侍不可令与外事”的禁条。这也给以后各朝很多中官奉命出