黄柴畈会议结束后，红四方面军主力两万多人分成左右两路，分别由徐向前和陈昌浩率领，借着夜色掩护，从黄陂四姑墩出发悄然西行。10月12日，部队先后在广水、卫店之间穿过平汉铁路，几天后两军在湖北西北部的应山陈家巷会合。按照撤退前的设想，红四方面军主力向平汉路西与红三军会合，然后再待机打回根据地。谁知，当部队到达湖北西部的随县大洪山腹地时才发现，红三军已经北撤到桐柏山区。令部队更感困难的是，离开了鄂豫皖苏区后，红军活动的基础完全丧失。沿途没有党的基层政权，没有热情迎接的群众，没有给养物资的供应，没有救治伤病员的医院，天天被敌人追着打。特别是由于信息闭塞，不知道大范围的敌我态势，行动极为困难。敌军的飞机天天就在红军的头上转，随时将红军的行动路线、前进方向告知前面的守军和后面的追兵，前面的敌军以逸待劳，后面的敌军穷追不舍，前堵后追，我军困难重重。

    “煮熟的鸭子”居然真的飞了！蒋介石极为恼怒，他严令各部层层堵截，务必要全面消灭红军。在蒋介石的部署下，卫立煌率李默庵第十师、蒋伏生第八十三师、罗启疆独立第三十四旅跟踪追击；北面胡宗南第一师沿花园至襄阳的公路、南面萧之楚四十四师沿京山至宜城的公路，南北呼应，平行追击；刘茂恩第六十五师和冯鹏翥第六十七师依托沙河从西面堵截。红军部队在敌前后左右围追堵截下艰难地向前运动。由于头上敌人飞机的轰炸扫射，部队只能改为夜行军，而且走的都是山野小路，行进速度很受影响，即便如此，一夜也要走近百里。

    19日拂晓，天还没亮，四周黑黢黢的，部队前进至枣阳以南八十余里的新集镇。新集北靠桐柏山，南接大洪山，西濒汉江。由于连日行军，部队异常疲劳，准备稍事休息再走。镇子不大，部队一头一尾就把镇子占得满满的。战士们东倒西歪地就地而卧，很快鼾声一片。

    王崇德是黄安人，黄麻起义后，和儿子一起参加了红军。父子俩都在红十一师，由于年纪大，他在连队炊事班当炊事员。这次撤离鄂豫皖苏区，红十一师担任后卫，王崇德所在的部队在一条小河的河岸边停下来，炊事班忙着给大家做饭，天天急行军，敌人跟着屁股追，部队已经几天没吃口热饭了。王崇德挑着一担桶到河边去挑水，此时天已蒙蒙亮。王崇德来到河边打满水后摇摇晃晃向岸上走，突然听到远处传来嘈杂的脚步声，他抬眼一看，一大队人提着枪从河岸边的堤坝上向镇子跑过来。王崇德顿时紧张起来，自己的部队是后卫，后面已经没有我军了。他一个激灵：是敌军？！他将水桶一扔就向部队休息的地方跑，边喊边跑：“敌人来了！敌人来了！”

    王崇德的喊声也惊动了敌人，“啪、啪”几声，敌人开枪了。黎明前的寂静一下子被打破，镇子内外正在休息的部队被枪声惊醒，迅速冲出来迎敌。

    来敌是蒋伏生师，这几天他们一直尾随红军，但总是没追上，昨天蒋伏生命令全师日夜不休息，没想到在新集打了红军一个措手不及。敌军欺我是撤退之师，居然连战斗队形都没有，散乱一片地向我军扑来。后卫的红十一师立即在大梨树、三里塝一线投入阻击。两军在野地里交手，从早晨一直打到半夜。敌人拖住了红军的后腿，敌李默庵师及罗启疆旅也赶到并立即加入作战。眼看敌人越来越多，战斗逐渐呈现出不利于我军的状态。

    红军是突围之师，在新集人地生疏，在这里与敌纠缠，有利于敌而不利于我。眼下当务之急是乘敌包围圈尚未形成，迅速冲破敌军围堵，与敌脱离接触。

    新集地形起伏不平，属于鄂北丘陵，西北的亘药山至黎树垱一线已被敌蒋伏生师控制，李默庵师控制着颜家大庙至大竹园至乌头观一线制高点，罗启疆旅控制着包家湾至黄家湾一线，新赶来的王金镛旅占领了凤凰嘴