至颜家巷子一线，东、北、西三面合围，已经快形成包围圈，数万部队被压缩蜗集在宋家集至吴家集方圆不过十几里的小地方，唯南面还有空缺。徐向前紧急命令抢占吴家集至宋家集一线的刀峰岭、板凳岗、刘家岗、三里塝、大梨树等几个制高点，命令红十二师夺取攻占新集西南的制高点乌头观。但十二师动作慢了一步，乌头观已经被敌人第十师抢先占领，徐向前再令红十二师师长旷继勋率部强攻乌头观，由于是仰攻，敌人据险顽抗，我军未能拿下此据点。就是因为没有拿下乌头观这个制高点，红军遭到敌人居高临下的火力压制，受到重大损失。

    20日上午，红四方面军选准敌战斗力较弱的敌三十四旅为突破口，两面夹击发起攻击。开始，战斗进行得很顺利，敌三十四旅伤亡惨重，旅长罗启疆被击伤，三十四旅官兵潮水般溃退。红军部队乘胜追击。如果红军能将敌三十四旅全歼，其他尾追敌军就不敢突出冒进。就在紧要关头，控制乌头观制高点的敌军第十师突然以密集的火力攻击乘胜追击的红军。由于遭到敌人火力拦截，红军攻势受挫，溃散的三十四旅纷纷退往乌头观，凭险死守，敌我双方形成僵持局面。

    下午四时，红十、十一师集中主力，向敌三十四旅薄弱部位突击。红十一师三十三团团长吴云山在发起冲击时中弹身亡，关键时刻，三十三团政委程世才挺身而出，挥起他那与众不同的长砍刀向敌阵杀去，顿时，全团士气大振。冲击中，程世才和几名敌人拼杀，身负重伤而昏迷过去。黄昏时分，落日欲坠，敌四十四师的三个旅陆续赶到，敌五十一师一个旅亦由襄阳经宜城进至板桥店，扼守住红军西行通道，敌独立三十七旅已驰援至北面的板凳岗，红军面临被合围危险。

    卫立煌得知在新集阻挡住了红军主力，立即命令胡宗南的第一师赶至板桥、平林一线，刘茂恩部赶至熊集至耿集一线。蒋介石也于当日电令卫立煌：“昨日残匪主力在宋家集—吴家集之线与我军激战甚烈，望兄速率所部星夜由杨家棚向宋家集进袭，必可得最后之胜利。”

    21日，敌追兵陆续赶到，优势敌军向我关门山、刀峰岭阵地发动连续不断地猛攻，到了下午，一股敌人突破前沿阵地，直扑方面军总部。

    红四方面军总部平时有一个营警卫，但当天上午因北线吃紧，陈昌浩带领一个连驰援北线，总部只剩下两个连不足三百名战士。面对扑来的敌人，徐向前抽出手枪，带领总部的参谋人员和两个连的战士们与敌厮杀。总部方向密集的枪声引起侧翼红十一师师长倪志亮和政委李先念的警觉：“糟糕，总部遭袭！”但十一师指挥部跟前也没有战斗部队了，李先念和倪志亮飞速带领师通讯连一百多人扑向总部。通讯连的战士们手持大刀如同猛虎扑食，杀红了眼的战士们手起刀落，嘁里咔嚓，一下子十几个敌军血溅三尺，倒地身亡，这气势令其余的敌军心惊胆战，阵脚大乱。正在和敌人拼杀的徐向前见李先念、倪志亮赶到，立即指挥部队反冲锋，将冲上来的敌人打下去。

    敌人对21日的战斗也有记载：

    我陈、于两旅经板凳岗—松林寺向刀峰岭—关门山之匪攻击前进，陈旅先头张虎臣团本（二十一）午后三时进至界山垩，遥见当面各山头红旗林立，满布匪兵，张团第二营当即开始攻击，该匪居高顽抗，肉搏多次，仰攻尤难、张团长虎臣乃率后续部队亲赴前线督战，顿时士气倍增、毙匪无算，一鼓攻占刀峰岭。不幸张团长虎臣胸部中弹，当时殒命，以次官兵亦伤亡五十员余名。

    原成都军区副政委、北京军区副政委，少将，时任红十二师三十四团排长罗应怀回忆：

    一天之内，我们多次同敌人展开肉搏战……一次，在同扑到阵地上来的敌人进行肉搏战时，敌人一把抓住了我身上的斗篷，我使劲一挣，纵身跳下了几米高的断崖，敌人只揪下