开篇是“黄淮卷”，也许编者的初衷是，作为炎黄子孙，黄河是母亲河，是中华民族先祖的摇篮，尊祖为先，由此开篇。在这辑中，几位作家都是重量级的，也多为时下创作力旺盛者，尤其是写散文、报告文学，他们是好手，是快手。广东作家熊育群以散文的笔触，揭开了大禹治水的历程，以回望的方式，对这个史上最伟大最亲民的一个治水先驱者，其精神，其情怀，其行为，其谋略进行了充分地文学书写。大禹的形象在千百年的历史流变中，款款地走来，历代历世，从统治者到庶民，从史传到口碑，褒奖有加，这是一个华夏民族圣洁者的形象。“大禹作为中国历史上第一个治水成功的人物，中华民族最古老的治水英雄。”古代先民的神话，无论是治水的大禹，还是填海的精卫，补天的女娲，以及神农氏，他们与自然的关系，是人类最早生命力的展示。可以说，人类的社会发展，最先的敌人也许是来自于水害，与大自然的搏斗，治水，变水害而为水利，促进了人类的文明。从这些先贤们的奋斗中，折射了人与自然的特殊关系。或者说，人类始祖，绵延至今，人与水，人与自然，永远是一对矛盾，有理不清的纠葛。

    当然，在这些篇什中，不独有对于治水行为的歌颂，也有从现实的严峻形势，进行清醒的告诫。陈桂棣的《淮河的警告》，以“淮河流域的水污染已到了非治不可的时候了”，这一振聋发聩的声音，引人警醒。“淮河的警告”，实际上也是中国较多的水系在污染和断流的严峻形势的警醒。黄河也好，淮河也罢，还有河套地区，还有黄海边的山东治水，还有引黄入晋的山西治理，等等。在冷梦的《中国梦幻》，雪漠的《石羊河与大凉州》，焦祖尧的《大河走高原》，刘兆林的《北疆水神》等篇中，从不同的角度，书写了黄河水系或者北方水系的治理过程中，人类如何巧用智慧，努力地变水害为水利，仁人志士们的英勇业绩。同时表明，国计民生，发展的要务，合理地利用水资源，治水之后，长河安澜，民生便利。但是在环境日益恶化之后，人们赖以生存的水，面临着如何的珍惜和爱护，几大江河湖泊的现状，无不引起作者们的思虑和警醒。黄土地上的治水之行为，见证了华夏民族治水之艰辛而任重道远。“黄淮卷”中最明显的主题阐述是，人类发展，漫长治水历程，任重而道远，切实而严峻。

    在“长江卷”中，有擅长全景扫描的高手何建明，以《百年梦想》为题，记录了中国几代伟人与三峡工程的历史。我们看到了，在这条世界第三大河流，中国最大的江河演变发展的历史中，与国计民生、国人福祉的紧密联系；为建造这样一个时代的工程，当代人上上下下，为之殚精竭虑，艰辛求索。为了造福于民，为了大江长河的不再被污染，为了南北水利的平衡发展，治水民生的重要问题，引起了数代领导人的高度重视，这在人类史上极为鲜见。当然，在这条闻名于世、中国最长的江河，与其说是一个自然物体，不如说是一个见情见性、有格有体的生命。流自于高原，奔腾倾泻于平原，有如人体血管细流似的众多支脉，倾情于人口密集的富庶地区，孕育着无数灿烂的文明和优美的自然景观，等等。读到这些生动地描写，从中不难体味到作者的人文情怀，这是一部史书的另类诗情表达。当然，与本书主题相一致的是，从治理长江的岁月中，国人与这条桀骜不驯的大江，以及众多的江河湖海，形成了一个共生共存的关系。水的治理，或者水文化，实际上是人类文明的一个全方位多侧面的表现。

    如果说，在“黄淮卷”我们读到是历史，是先民奋斗的业绩，开创之功，英雄传奇，而“长江卷”，以及后篇诸多文章，展现了中华民族多年来治水的坚韧与持久，也有历经磨难的民族精神不屈的表现。我们读到的是，对于这人类的伙伴——长江大河，其水利水害，对人类生存发展的重要影响。