先前对此没有留心，经桑治平这一指出，倒真的是这么回事。李鸿章还不到七十岁，身体硬朗，直督这个位置说不定还有十年八年坐，一坐这么多年，的确罕见。

    这就是恩师从长毛手里夺回的武昌城，如今对待恩师的态度吗？当年跟随恩师光复武昌的湘军官兵，应有不少人仍在人世，统帅的祠堂尚且如此冷寂落寞，那些普通战死者的遗属境遇岂不更可悲？是人间无情，三十年的光阴足可以将赫赫战功冲刷得无迹可寻，还是当年那一时的战功本就不值得长留天地间？若说胡文忠公这样的人都不值得久传，那事功勋名还有追求的必要吗？

    “有一个地方，我想你一定会愿望去的，今日有空，我陪你去看看如何？”

    “什么好去处？”

    “胡文忠公祠。”

    二人对视着，哈哈大笑起来。

    “你是说‘包揽把持’这四个字？”“对。胡林翼要达到的目的无非是包揽把持。手腕可以不同，只要达到这个目的就行。你无需效胡氏故伎，眼下有一个极难得的机会，若利用得好，也可达到这个目的。”

    “我知道去。”

    一提起贤良寺，张之洞立刻就想起那座花木掩映的小别墅，想起清风阁里与堂兄的亲切密谈，想起在那里初识桑治平。京师贤良寺可不是一座单纯的驿馆，它是一个负有特殊使命的政治场所。联络声息，秘密会谈，安置绝密人物，包括中枢要员的暂时隐栖，都是贤良寺的职责。倘若武昌城里也有一个这样的处所，那真是太好了。要是单独建，自然引人注目，招人非议，将它隐于胡文忠公祠堂里，便有诸多方便。望着桑治平眼内闪烁的神采，想起他突然提出的来祠堂的动议，张之洞突然悟到：桑治平是不是有什么重要的话要在这里对我说。于是兴奋地说：“将文忠公祠堂扩建为类似京师的贤良寺，这是一个好主意。仲子兄，我们很久没有好好地说说话了，关于这件事，我想你一定有不少新的想法。祠堂内外无碍事之人，就不妨敞开胸怀来谈谈。”

    张之洞听了这话，眉头皱紧起来。桑治平却因此更增加了兴趣。

    桑治平也笑道：“真的哩，是我一时懵懂了。武汉三镇，你是二十年后又重游。”

    张之洞说：“吃过午饭后，把大根带上，就我们三人去看看，再不要惊动别人了。”

    张之洞笑道：“你我不谋而合了。”

    “那就这样定了，这道折子得赶快上。”

    南门大街右边的一条窄窄的小巷便是磨盘巷，张之洞、桑治平来到祠堂前。只见一道一人半高的青砖砌成的四方围墙，围住一个小院落。院子正中是一座虽不高但占地也还宽阔的青瓦青砖木柱木梁的厅堂。一边有四五间低矮的小平房。院子里杂草丛生，几只母鸡在到处觅食，却并不见人影。

    祭堂的大声喊叫停止了，从脚步声听得出，说话的人正在向门外走去。桑治平说：“我们出去和他聊聊吧。这个老朋友是个有自己头脑的人。”

    转眼到了初秋，荆襄大地令人难耐的酷暑已经过去，早晚凉风习习，正午时光也不很热了。趁着一天张之洞心情较好的时候，桑治平提起一桩他思之已久的事。

    “回大人，”跛子答，“原本是有五个人，都是从益阳乡下投奔文忠公的。因在打仗中受了伤，或断手或残脚，蒙文忠公家人照顾，在这里看祠堂。官府每人每月发两吊钱，我的伯父是其中一个。刚开始几年，官府按月发，后来总是拖欠，也无人管。这样拖了三五年，有人呆不下去，走了。到后来，都走光了，只剩下我伯父一人。伯父打断了两条腿，离开祠堂无处可去。他靠着每年死皮赖脸向官府讨来的几吊钱勉强度日，临死时他叫我来接替。他说，好歹这里有几间房子可以安身，多少也有几吊钱，你可以再找点门路赚几个，总