地说：“徐致祥是个老前辈，职道虽然对他谈不上很熟很了解，但在京师时，也常听到人说起他。都说他是属于那种易于冲动的人，俗话说见风就是雨，这位老先生颇有点这样的性格。故而他的折子虽多，先前太后听政时，并不把他的折子看得很重。”

    刘坤一没有在意，瑞章却听出“先前太后听政时”这句话的画外之音了。他揣摩：看来这事是皇上的决定，太后并不知道。

    “另外还有一点。岘帅和瑞方伯都知道，徐致祥是坚决不同意修铁路的，在这件事上他竭力反对张之洞。他的反对修铁路的折子，不知岘帅和瑞方伯读过没有。他说修铁路一坏风水，二惊吓祖宗，明白人读后都窃笑不止。正因为明摆着的太荒谬，故朝廷降了他三级。”

    这几句话对刘坤一很起作用。戎马十余年的刘坤一，在战争中亲身领略洋人枪炮的威力，他是力主向洋人学习制造术的人。刘坤一心想：看来这个徐致祥是个不明事理又办事轻率的人。这道参折在他的眼里已大为跌价了。

    瑞章问：“袁观察，你离京那会子，太后是住在园子里还是住在宫里？”

    袁昶答：“太后每年三月中旬到九月中旬住园子，其余时间住宫里。我是六月下旬离开京师的，那时太后还住在园子里。现在是八月，要到下个月才回宫。”

    瑞章又问：“听说皇上每个月都到园子去一次，向太后请安。是这样吗？”

    “是这样的。”袁昶说，“除请安外，皇上也将这个月来的国家大事向太后禀报，太后也会很有兴致听。据说间或也会说点自己的看法，皇上都会照办。皇上天性纯孝，亲政以来，没有听说在处理军国大事上与太后有不协之处。”

    刘坤一说：“皇上为天下臣民做了一个好榜样。”略停一会，又问：“湖北藩司王之春这个人，袁观察知道吗？”

    袁昶答：“此人我没见过。在总署办事时，倒是常听同僚们说起过他。大多数人说他热心洋务，器局开朗，有办事才干。也有人说他精明苛刻了点，易于得罪人。”

    “赵茂昌呢？”瑞章问。

    “不知道。”袁昶摇摇头。“一个总文案官职太低，京师官场怎么会说起他？”

    袁昶说的是实话。

    要问的大致都问了。刘坤一起身说：“袁观察，谢谢你了，老夫还有点事要办，先走了。你和瑞方伯在这儿聊聊天，晚上，老夫陪你在署里吃顿便饭。”

    袁昶忙起身打躬说：“谢岘帅。”

    “袁观察，我们今天谈的是一桩秘事，你回安徽后，不要对别人说起。”待刘坤一出门后，瑞章特别向袁昶叮嘱一句。

    “职道明白。”

    吃完饭回到瑞章为他安排的客栈后，袁昶心里一直不能安宁。他没有想到，张之洞这样热心办实事的人，居然会有人攻讦，而且上谕的意思竟然偏向攻讦者，他为当年的副主考感到委屈。他觉得应当把此事告诉张之洞，使他有所准备，又想起瑞章的郑重嘱咐，左右为难。在床上辗转大半夜后，感恩报恩之情终于占了上风。他点燃蜡烛，给张之洞写了一封长长的信，转述上谕及徐折的要点，请恩师早划对策。

    第二天，他离开江宁回安徽。到了安庆后，吩咐在怀宁客栈等候他的仆人赶忙去武昌，把这封装在盖有皖南道官印信封里的密信，亲自送到湖广总督张之洞的手里。

    四天后，这封密信到了张之洞的手中。安徽皖南道怎么会有这种信给他，他深为奇怪，拆开信读完后，才知是二十多年前的门生袁昶写的。同治六年到光绪二年整整九年时间里，袁昶困于会试，自觉乏善可陈，所以也没有写信给张之洞，师生之间断了联系。光绪二年，袁昶中进士分发户部，恰好张之洞结束四川学政回到北京，二人又恢复了联系。户部事多，袁昶又是务实