恭王府里无论是客厅、议事厅还是书房，都有中式西式两种，视客人的身分与爱好分别安置接待。外国客人来访，都安排在西式客厅，但也有例外。比如海关总税务司赫德，是一个标准的英国人，但此人二十岁来中国，已在中国谋事四十年，自称爱中国胜过爱英国，对中国古老文化酷爱不已。赫德每次来恭王府，奕沂都安排在中式客厅里相见，而且事先还得特别布置一番，把中国气味营造得足足的。同样的，本国客人来访，则安排在中式客厅，对于那些爱好洋玩意儿的，则安排在西式客厅。恭王知道李鸿章是一个仰慕西洋的人，常将他请到西式客厅或西式书房相见。李鸿章在充满异国情调的客厅里刚刚落座，奕沂便进来了。

    “李鸿章向王爷殿下跪安。”李鸿章弯腰作揖，左手端着一顶镶着大红珊瑚顶子的大盖帽。

    奕沂忙扶住李鸿章的手臂，说：“中堂免礼。”

    说罢，注目望着眼前这个正遭受各方指责身处困境的四朝元老。与春天见面的那一次相比，李鸿章明显地瘦了、憔悴了，头发胡须上又多铺了一层霜。七十一岁的前淮军首领，原本腰板挺拔硬朗，如今已现出几分佝偻之态了。

    “中堂也老喽！”

    奕沂从心里深深冒出这句话来，然后拉着李鸿章的手，一起在松软的绒沙发上坐下，关切地问：“近来都还好吗？”

    “唉，再不济也得挺过来呀！”李鸿章仿佛百感交集，一时不知从何说起似的。“现在王爷复出，一切都有指望了。”

    奕沂感受到一种与世铎不同的真正的情谊。事实上，他和李鸿章的关系的确非同一般。

    这种不一般的关系，不但因为他们二人相交年代的久远，更因为他们彼此之间对国事看法的投缘。当咸丰皇帝还在世的时候，年纪轻轻的奕沂便以器局开张而获誉于朝，与著名的能干大学士、军机大臣文祥相契合，在对汉人领兵和与洋人打交道这两件大事上，总是持开明的态度，与那些顽固守旧的满蒙亲贵们截然不同。他早期信任湘军，后来又倚重淮军，这使李鸿章对他感激。尤其在洋务事上，奕沂与李鸿章的观点几乎完全一致，即尽力维持和局，以便徐图自强。从这个观点出发，他们主张在国内大办洋务，与洋人宜友好合作，信守合约，尽量不挑起事端，一旦有事也先立足于调和，尽量利用各列强之间的利益关系来求得平衡。因此他们常常遭到守旧势力和清流人士的指摘，但他们一直坚信自己的这一套才是真正有效的治国方略，而反对者的论调不是有意唱高调哗众取宠，便是未亲历艰难不知深浅。在李鸿章眼里，奕沂是他在朝中的强大奧援和靠山。在奕沂眼里，李鸿章是朝廷的干城和柱石。共同的观念和相互的依赖，使得他们成为少有的官场上的知心朋友，他们可以在自家的小房子里推心置腹地谈论国事和人事。

    十年前奕沂被罢黜后，李鸿章顿感失去了一个强大的支持。毕竟有着几十年不同于一般的关系，退居于王府的奕沂和依旧显赫的李鸿章并未中断联系，逢年过节，彼此常有书信问候，李鸿章间或也会去王府看望奕沂。

    今年四月，李鸿章在渤海海面检阅北洋海军。那是他一生中最为出风头的几天。他坐在从德国进口的快艇里，在万顷碧波的海面上乘风破浪，检阅那一艘艘气派庞大装饰一新的铁甲战舰。这是一支多么威武的海上雄师啊！

    李鸿章的巡视快艇每经过一艘战舰边，该舰管带带领全体水手列队站在甲板上，一齐对空鸣枪。此时汽笛长鸣，声震四周，管带手挥两色小旗，向北洋海军的最高统帅打出问候、请安的祝语。然后进行放炮打靶、快速前进、急速转弯等各种实战演习。这时的李鸿章，激动的心情，就如眼前的波涛一样起伏不定。二十年的含辛茹苦、惨淡经营，今天终于有了这样一支强有力的海军。我李鸿章对大清