都得信守诺言，这是西洋各国的通例，请张制台谅解。陈念扔从谈话中看出盛宣怀的诚意，他很赞同这种做法：双方都把丑话讲在先，一旦达成协议签字后，则务必遵守照办，不得翻悔。但中国绝大部分商人却不这样，谈判时被求的一方漫天要价，诛索无度，有求的一方则好话说尽，事事应允。会谈时，双方都各自拣好的说，把不利于对方的东西有意瞒着，结果留下许多后遗症，互相扯皮，互不认账，到头来到底谁是谁非无法追究。

    陈念扔表示这两点要求是理所当然的，一定说服张制台先办，并请盛宣怀早日去武昌定下这桩大事。

    盛宜怀的担心果然不是多余。四月下旬，李鸿章带着两个儿子和一大群随员从天津坐海轮来到上海。七十三岁的李鸿章遭受甲午之挫后，其声望降到他一生的最低点。《马关条约》的签订，使他被举国骂为卖国贼。二十多年的直隶总督兼北洋大臣的宝座失去丁，如今只剩下一个文华殿大学士的虚衔，冷冷清清地住在贤良寺，仿佛一个暂住京师的寓公似的，无权无势，一生热中竞进的前淮军首领心情沮丧到了极点。

    正在这时，当年访问中国的俄国皇储现在的沙皇尼古拉，举行加冕仪式。因为还辽事件中，俄国起了主要作用，朝廷派员前去祝贺，派的钦差是王之春。俄国以王职位低加以拒绝，点名要李鸿章前去，朝廷只得改派李鸿章。

    正处人生低谷的李鸿章得此消息，心情大为振奋。他以洋人依然看得起感到荣耀，并深知只要洋人看得起，朝廷便不会冷落他，重新执掌大权的日子为期不远。听到李鸿章即将出访俄国的消息，德国、法国、英国、美国都向他发出邀请，希望利用此次出访的机会顺便访问他们的国家。洋人的重视，立即把李鸿章的声望又抬了起来。他出国前夕，被访的各国公使在使馆为他设宴饯行，各部院也看出李鸿章余威尚存，起复在即，便二改先前的冷漠，都与他热乎起来。就这样，沮丧了一年多的文华殿大学士，如今又重新意气昂扬起来。一到上海，各国驻沪领事馆也争相邀请，弄得李鸿章应接不暇，尽管疲劳却仍很兴奋。

    直到坐上法国邮轮爱纳司托西蒙号，与送行的各国公使及专程从苏州来上海的江苏抚藩臬三大宪告辞后，李鸿章才有点空暇与盛宣怀说几句话。

    “杏荪，听说张香涛的铁厂办不下去了，要你接手，有这事吗？”

    重领风光的李鸿章虽须发皆白，脸上布满了老人斑，精神却很好，腰不弯背不驼，两眼看人依然有威凌之色。

    “张香涛派人来上海找我多次，但我没有答应。”盛宣怀一副恭敬的晚辈神情。

    “不要答应他。”李鸿章的口气近于命令。“张香涛好大喜功，华而不实，汉阳铁厂被他弄得一塌糊涂，你怎么接手法？让他自生自灭，给天下后世留一个笑柄算了。”

    “是的，汉阳铁厂据说管理混乱，亏空严重，是个烂摊子。”盛宣怀避开接不接的实质问题，圆滑地与李鸿章敷衍着。

    “我知道，张香涛是在看老夫的笑话，他想取老夫而代之。哼，他还嫩了点。”李鸿章习惯性地掏出两只玉球，在手里滚动着。“杏荪，我给你说个故事吧！正月底，袁慰庭突然到贤良寺看我，做出一副关心我的样子，劝我辞职回籍安心养老。我一眼看出了他的阴谋。他是受翁叔平的关托，来为翁叔平说话的。翁叔平协办大学士做久了，早就想晋大学士，没有缺，要我回籍养老，叫我腾一个缺出来。我就偏不腾。我对袁慰庭说，你告诉翁叔平，叫他死了这条心，我决不会主动请求开缺的，除非朝廷罢了我。袁慰庭听了这话，灰溜溜地走了。杏荪呀，我告诉你，张香涛和翁叔平安的都是一个心思。”

    李鸿章开怀大笑。自海战以来，他还没这样开心笑过。盛宜怀也陪着他大笑。

    “杏荪，你