这封信函其实乃一份请愿书，是由湖广会馆呈递上来的。开头第一句话说：为陈衍残害鄂民事告太子太保大学士、军机大臣张书。

    “香涛兄，我说的这些让你生气了吧？”看着老友面无表情，如一段朽木似的呆痴之态，桑治平为刚才这番直言后悔起来。

    原来下面的文字乃状告陈衍，在光绪二十八年湖北设立铜元局时，提出当十当二十铜钱的馊主意，为湖广总督衙门聚敛银元一千四百万两，而这些钱财被糜费在铁厂和枪炮厂等洋务局厂上，洋务无尺寸效益，湖北百姓却为此付出了惨重代价。从那以后，湖北物价年年上涨，至今百姓生计必需品已上涨十倍之多。陈衍以鄂民之血汗换取某大员的个人虚名，实乃奸佞小人，祸鄂灾星。请张之洞杀陈衍，悬陈衍之头于黄鹤楼上，以谢二千万鄂民，以乎荆楚大地之公愤。下面是密密麻麻的几十个签名，打头的一个，签的是“蕲水汤化龙”。

    张之洞耐着性子看完后，勃然大怒。他没有想到汤化龙这个年轻后生，居然会带头上一份这样的请愿书。五年前，汤化龙中进士不做官而自愿去日本学法政，这件事得到张之洞的赞许。他在督署接见汤化龙，以后在多次集会场合鼓励湖北年轻人向汤化龙学习，像汤化龙那样志存高远，中西会通。想不到这小子狂妄自大，以怨报德，竟做出这种事来。这哪里是在骂陈衍！不错，当十、当二十的建议是陈衍提出的，但付之于实行还得湖广总督的同意才行，责任当然只能由总督来承担。照汤化龙之流看来，设铜元局是残害鄂民，那残害鄂民的罪魁祸首不是陈衍，而是我张之洞。说什么悬陈衍之头以谢鄂民，不如直截了当地讲，悬张之洞之头以谢鄂民！

    想起自己在湖广任上十九年，为湖北的洋务事业惨淡经营，呕心沥血，为支付洋务的庞大开支不得不设立铜元局，所获之利自己分文未取，全部用之于国计民生。不料，到头来不仅不被理解，反被控之为祸国之灾、残民之贼，要说冤屈，天底下还有这样大的冤屈吗？

    一口痰冲到喉咙，气接不上来，张之洞猛地晕倒下去。

    家人慌忙把他扶到床上，仁权看到飘在地上的请愿书，明白了父亲陡然起病的原因。

    晚上，陈衍、辜鸿铭等人也都闻讯赶到张府。随后赶到张府的，还有一位人物，他就是新任外务部尚书的梁敦彦。梁敦彦这些年来可谓吉星高照，飞黄腾达。

    前年，梁敦彦随张之洞进京入外务部。袁世凯赏识他，将他安置在外务部做郎中。梁的一口流利英语，很快在外务部派上大用场，三个月后便升为右丞。接受八年美国教育的梁敦彦，敬业务实，在那些只会做官场功夫的庸俗官吏中显得格外出类拔萃，一年后便升为侍郎。待到袁世凯削职回籍，梁便取代袁做了尚书。梁敦彦对张之洞有很深的知遇之感，常来张府看望老上司。

    看了请愿书后，陈衍心绪沉重，他对卧在病榻上的张之洞说：“老相国不必为此而忧郁，此事我是始作俑者。湖北士绅既然要我的头，我就回武昌去，让他们把我的头取下吧！”

    张之洞的嘴角边流露出一丝凄笑：“陈衍二字是张之洞的代号，你这还看不出！”

    辜鸿铭说：“老相国，我们回武昌去吧，您可以把汤化龙叫来当面辩一辩。京师这地方我已不想住了，除开拉嫖客的妓女和钻门子的政客，再没有几个干正事的人。”

    辜鸿铭这几句话，弄得大家想笑又笑不出声来。

    梁敦彦对国内外政治局势较为清楚，他比别人看得透一点：“据说湖北马上要成立咨议局，汤化龙新从日本回国，已被看好为咨议局局长。他这样做，一是迎合百姓对物价的不满，为自己赢得体恤民情的好名声，以便顺利当选；二是现在各省士绅都主张立宪，对朝廷迟迟不行立宪不满，因此他们对朝廷一切都否定