号称“五岳独秀”的南岳衡山，群峰连绵，气势飞动，雄踞于洞庭湖之南。衡山山脉自南向北由七十二峰组成，最南者名曰回雁峰，所以古人赋诗：“青天七十二芙蓉，回雁南来第一峰。”这回雁峰的名气，早在唐代即为世人所知。天才诗人王勃《滕王阁序》中的名句“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦”，千百年来传诵不衰，使得历史的灰尘不能将它的盛名湮没。就在回雁峰下有一座城池，它因为在衡山之南，便依山命名，叫做衡阳。清代衡州府的府衙设在此，故人们都称它衡州府。衡州府有着两千年的悠久历史，素为湘南第一大镇。湘江从它的身边静静地流过，年年月月给它注以无穷的生命力，又为它不断洗刷去污垢尘痕，使古城得以生机勃勃，与时俱进。

    离城南四五里的江面上，有一个长四百余丈、宽三十余丈的小岛，当地百姓叫它东洲。东洲上有一座古老的建筑和一棵参天白果树。

    从洲上残存石碑的铁划银钩中，依稀可辨此建筑建于明宣德年间，名叫万圣宫，白果树就种植于建宫的同时。洲上向来只有三五户人家，全是渔民。因为此地安静，明末书院盛行，此地也建起一个书院，取名东洲书院，少年王船山便在此读书，为日后博大精深的船山学说奠定了坚实的基础。咸同年间，衡阳出了一个名人，他就是湘军水师统领彭玉麟。光绪十二年，时为兵部尚书的彭玉麟捐赠重金，将东洲书院大为扩展，改名船山书院。

    这东洲上自来野生着数千棵桃树。每到早春季节，桃花夭夭，灿若红霞，不但整个小岛成为桃花的世界，连湘江也被桃花映红了。待到暮春时光，桃花凋落，湘水上涨，那一片片落红漂浮在江中，仿佛给冰冷的江浪加了温，变成了暖人的桃浪。于是，东洲桃浪便成为衡州府的八景之一。当年王船山有首《摸鱼儿》，专道东洲桃浪的迷人处，甚为文人们所喜爱：

    剪中流，白苹芳草，燕尾江分南浦。

    盈盈待字春花靥，人面年年如故。

    留春住，笑浮萍，轻狂旧梦迷残絮，棠桡无数。

    尽泛月莲舒，留仙裙在，载取春归去。

    佳丽地，仙院迢遥烟雾，香飞上丹户，

    醮坛珠斗疏灯映，共作一天花雨。

    君莫诉，君不见，桃根已失江南渡，风狂雨妒，

    便万点落英，几湾流水，不是避秦路。

    扩建后的船山书院，以它曾培养出大儒的名望和幽美绝俗的环境，很快便成为三湘名书院，不仅湘南学子视之为最高学府，甚至湘中、湘西，还有邻省江西、广东一带的莘莘学子也负笈前来。在书院任教的先生均为宿学老儒，主持书院的山长，则更非德高望重的硕才大老不可。去年，前山长致仕回籍的原内阁学士罗文辉谢世后，衡州知府窦世德亲到湘潭云湖桥，恭请王闿运老先生主持书院教务。壬秋先生一来感窦知府的盛情，二来他早年本求学于东洲书院，对此地极有感情，遂带着几个随从到了书院。自壬秋先生来后，船山书院更是名声大振，岳麓、城南、渌江等书院的高才学子纷纷南下，一时有学在船山之称。

    这天上午，壬秋先生正在书房拟讲课大纲，他要给来书院较久的学子亲授一堂课，专讲何休注的《春秋公羊传》。王闿运对经学钻研极深。诸经中尤擅长《春秋》，于《春秋》更重《公羊》。他对《公羊》有独到见解，认为孔子述《春秋》，独《公羊》能传其精义。这时门房送来一个长大的信套。王闿运搁下笔，接过信套，见上面盖着一个长长的紫印：湖南巡抚衙门。他淡淡一笑，慢慢拆开，抽出一张精美的名刺来：钦赐进士及第出身巡抚湖南陆春江。他再看信套里面，却不见信。正纳闷之际，他翻转名刺，只见背面上写着一行小字：“壬秋先生：下官谨订于初八下午专程来书院拜访，请届时等候。