一、子以母贵策储继位

    汉明帝刘庄，幼名阳，是东汉光武帝刘秀的第四个儿子。生于建武四年（公元28年），建武十五年（公元39年）封东海公，建武十七年（公元41年）晋爵为王。建元十九年（公元43年）策命为太子，并改名庄。建武中元二年（公元57年）继位，为东汉第二代皇帝。不过，刘庄的太子身份及帝位却并非轻易得来。

    汉明帝刘庄本是光武帝刘秀的四儿子，在其上有长子刘疆。刘庄由新野的阴丽华所生，后者则是定恭王的外孙女郭氏所生。在这两个女人之间，刘秀倾心的是阴丽华，然当这时阴丽华没有生育，郭氏却有了一个男孩。考虑到传宗接代的责任，建武二年（公元26年），刘秀立郭氏为皇后，立阴丽华为贵人。同年，刘疆被立为皇太子。

    天下还未平定，刘秀率军征讨彭宠。阴丽华也随军远征。在行军途中，阴丽华怀孕了。在元氏，阴丽华生下一个男孩，这就是后来的明帝刘庄，当时起名叫刘阳。这一年，是建武四年（公元28年）。

    刘阳因是阴丽华所生，所以很得刘秀的宠爱。少年时代，他从经学大师桓荣学习，10岁时，就能背诵和理解古典名著《春秋》。刘秀觉得儿子很了不起，简直是神童。而较早地在光武帝身边学习和观察政务活动，又增加了刘阳的才干。建武十五年（公元39年），刘秀下令检查天下的垦田和户口，并命令刺史、太守们逐一汇报。到汇报这一天，12岁的刘阳站在刘秀身后，观察上报官吏的神色。刘秀仔细检查着文书，翻着翻着，在陈留县的吏牍中发现了这样一句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀莫明其妙，问下面的官吏们，大家也说不出个所以然来。这时，站在刘秀身后的刘阳得到父亲的准允，站出来说：“河南是首都所在，中央高级官吏都住在这里；南阳是陛下的故乡，陛下的亲戚多居住于此。因此对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们不敢多问。”刘秀恍然大悟，惊叹12岁的孩子有如此锐利的眼光。于是有了以刘阳为帝位继承的打算。

    这时，郭后由于失宠，亦增加了怨恨之情，时时讽刺阴丽华和刘秀，更促成了刘秀废长立幼的决心。但皇太子刘疆并没有什么过错，刘秀决心先废黜郭后再说。于是在建武十七年（公元41年），刘秀以“怀势怨怼，数违教令”的罪名，废黜了郭皇后，另立阴丽华为皇后。皇太子刘疆觉得母亲被废，大势已去，不得已上书刘秀，请求让位，出镇藩国。刘秀因为刘疆毕竟没有过错，不忍心批准，刘疆又拜托亲近大臣，为其表白诚心。刘秀觉得时机成熟了，于是在建武十九年（公元43年），下诏封刘疆为东海王，东海王刘阳为太子，改名为庄。这一年，刘庄16岁。建武中元二年（公元57年），刘秀逝世，刘庄正式即帝位，是为明帝，时年30岁。

    二、整肃纲纪镇压异己

    刘氏汉家天下在西汉后几位皇帝的时候，大权旁落于外官手中，终于导致王莽专权“新”政。经过王莽改制和随之而来的社会动乱，国家的礼仪制度遭到破坏。所以光武帝刘秀去世以后，诸王及大臣们前来奔丧毫无法度，朝廷里一片乱哄哄。明帝的兄弟们在宫殿中与明帝并肩而坐，一点也不把这个新皇帝看在眼里。为了树立威信，明帝命令秉性刚直、举止威仪、执法如山的大尉赵熹主持丧事。赵熹不负重托，仗剑入朝，将与明帝坐在一起的诸王请下殿阶，加入到大臣的行列里，以辨明君臣之别。并且整顿宫卫制度，王国官吏不得随便出入宫禁。朝廷的秩序这才逐步安定下来。此外，明帝不论对身边的下级官员还是对三公九卿这些重臣，都监督很严，每有过错，就当面训斥。永平朝的吏治，为后世的史家所夸奖。

    不过，对明帝以第四子的身份继承大统，他的众兄弟们很不服气。明帝的同母弟山阳王刘荆，