伪造大鸿胪郭况（郭皇后的弟弟）的手笔，写信给东海王刘疆，劝其举兵以取天下。刘疆是胆小怕事之人，忙将送信的使节和信件原本押送到京城洛阳，交给明帝查办。明帝暗中侦知此信系山阳王刘荆所为。为免激起更大的骚动，明帝将刘荆一案秘而不发；对阴、郭二皇后，明帝同等礼敬；对前太子刘疆，明帝也关怀备至，其待遇高于一般的王侯。在人事上，明帝委任开国元勋高密侯邓禹为太傅，同母弟东平王刘苍为骠骑将军，光武朝太尉赵熹保留原职，使宗室、功臣、官僚集团都有了自己的政治代表，增加了政权的稳定力量。与此同时，明帝还发布诏令，赐天下民爵，安顿流民，减免刑罚，照顾鳏寡孤独，最大限度地缓和社会矛盾，巩固自己的统治。

    明帝并非一味采取退让政策。一俟其统治巩固，他就开始严厉镇压反对派，强化自己的专制统治。永平十三年（公元70年）发生的楚王英狱，给诸侯王势力一次沉重打击。楚王刘英，是光武帝刘秀与许美人所生。因许美人无宠，所以刘英也受到冷淡，封在僻远之地，封地也很小。当时，佛教渐渐地传入中国，刘英在百般无聊中对佛教产生了兴趣，数次访求佛法，希望仗佛氏灵光，佑护己身。这一年，有一个叫燕广的人到朝廷上书，弹劾刘英与渔阳人王平、颜忠等借信奉佛教为名，造作图书，图谋不轨。明帝得到报告，马上命令宗正（管理皇族事务的中央官员）派员查证。派出去的官员不久汇报说，楚王刘英招集奸猾，捏造图谶，图谋篡位，罪证确凿。请求判处刘英死刑。明帝得到报告，宣布剥夺楚王刘英的王爵，迁往丹阳泾县。刘英行至丹阳，自杀身死。同案犯颜忠、王平在洛阳狱中由于受不住狱吏的严刑拷打，胡乱招供，牵连许多无辜。这些人中，有隧乡侯耿建、郎陵侯臧信、护泽侯邓悝、曲成侯刘建等。四人与颜忠、王平素昧平生，互不认识，但明帝这时已把往日对宗室诸王隐忍的仇恨倾注在楚王英狱身上，所以对颜忠、王平所招的人，不分罪证是否成立，一律穷治，下面的官员奉承上意，造成了众多的冤狱。后经侍御史寒朗的谏阻，使明帝顿然清醒，改弦更张，亲临洛阳监狱查核案情，释放无辜千余人，使朝野安定了下来。

    三、躬亲政务内外皆修

    汉明帝刘庄少小聪颖，处处精明。即位以后，他躬亲政务，事无巨细，都要过问。一日，明帝赐给西域使者10匹丝绸，负责登记的书郎误为百匹，并将记录转交给大司农入账。明帝索要记簿查看发现错处后，大怒，急召尚书郎重新进殿，要当场施以重罚，命令左右将其按下，自己手持大棒，狠狠揍去。尚书台的长官钟离意在宫外听说，急急进殿，叩首求情说：“过误乃小失，不足以施重刑。郎官是我的属下，陛下要处罚就处罚我好了，亦足惩戒百官。”明帝的怒气才渐渐平息下去。有一天，郎官药崧犯了微小的过失，明帝抄起木棒就要敲打，以示惩戒。在明帝的躬亲政务和严格督责之下，其时纲纪整肃、吏制谨严，诸政颇多绩效。

    当时，黄河的河道南移，改从东宛（今山东境内）入海。由于没有堤防约束，下游常常泛滥成灾。为了恢复农业生产，永平十二年（公元69年），明帝命令著名的水利工程专家王景、王吴负责修治黄河。王景、王吴率领几十万民工和士兵，先用“堰流法”修成浚仪渠，并从荥阳至千乘海口千余里间修渠筑堤，从而使河、汴分流。黄河受新筑堤防的约束，水势足以冲刷沙土，通流入海。经过军民共同努力，终于制服了黄河水患。

    在对付周边游牧民族的侵扰问题上，由于社会的安定和国力的恢复，明帝一改光武朝的守势，采取积极进攻的战略。永平八年（公元65年），北匈奴骑兵进攻河西诸郡，焚烧城邑，杀掠甚众，以至河西城门昼闭，人民受害不浅。永平十五年（公元72年），北匈奴又侵犯河西，而且胁迫西域小国随同入寇