曹魏嘉平六年（公元254年）九月，司马师废掉曹芳，决定让彭城王曹据继位。郭太后听后，表示不高兴，对司马师说道：“彭城王是我的叔叔，如果立他为帝，我怎么办呢？我看文帝的孙子高贵乡公曹髦，温文俭让，可以立他为君。”司马师听后，觉得太后说得也有道理，于是改立曹髦为帝。

    曹髦（公元241年～260年），字彦士，魏文帝曹丕之孙，当时年仅十四岁，虽然年纪不大，但他是曹魏的宗室，对朝廷里的事情知道的比较多，尤其注意曹氏和司马氏之间争权夺利的斗争，对曹氏势力的日益下降和司马氏的专权他是明白的。他想，现在朝廷的大权被司马氏掌握，既然司马师能废曹芳立我为新君，那么也同样可以废我而立他人，当一个只有虚名而无实权的君王是多么可怜啊！想到这里，他便向太后极力推辞，却未得允许。于是才即位登基，改嘉平六年为正元元年。

    曹髦即位后，崇尚节俭，减乘舆服御，减后宫费用，派侍中到各地观察民风民俗，处理冤案，考察地方官的执政情况，看来似乎很想有点作为。这时，地方上的一些亲曹势力由于不满司马氏的专权，相继起兵，开始了一场反对司马氏的武装斗争。

    正元二年（公元25年）正月，扬州都督、镇东将军毋曹魏丘俭听到司马师废曹芳、立曹髦为君的消息，对司马师的任意废立和专擅朝政极为痛恨。这时，长子毋丘甸对父亲说：“司马师废主专权，国家颠覆，你怎么可以安心自守呢？”毋丘俭深受触动，于是便请扬州刺史文钦到府商量对策。文钦是曹爽的门客，对司马懿杀曹爽怀恨在心，扬言要杀司马师兄弟，给曹爽报仇。两人见面后，一拍即合。经过筹措，聚集淮南的大小官兵将士于寿春，发檄文于各州郡，宣誓起兵讨伐司马师。

    东南起兵的消息传到洛阳。这时，司马师刚刚割掉眼睛上的瘤子，疼得厉害。但是，让别人统大军前往他又不放心，他担心东征一旦失败，将会前功尽弃。于是，留下弟弟司马昭镇守洛阳，总摄朝政。他自己则带病率大军亲自出征。他率军到淮南后，很快打败了毋丘俭和文钦的军队，杀死毋丘俭，文钦逃往东吴。

    司马师得胜之后，回到许昌，眼睛疼痛不止，精神恍惚。想着自己不久将要离开人世，便将司马昭从洛阳召到许昌，嘱咐他说：“我现在身挑千斤之担，虽想卸下但不可能，你应当谨慎、戒备！大事一定不要轻易托给别人，否则是自取灭族之祸！”话刚说完，眼睛迸血而死。此后，司马昭开始掌握曹魏大权。

    司马昭掌握曹魏的大权后，便有了代魏的野心，于是注意观察各官员的动态。他发现征东大将军诸葛诞乃是异己势力，便派心腹贾充前去观察。魏甘露二年（公元257年），贾充以“慰劳”为名来到淮南，入见诸葛诞。贾充试探说：“京师的许多贤人都主张皇帝禅位给司马氏，你认为怎样？”诸葛诞大怒，表示坚决反对。贾充回去后，把情况告诉了司马昭。司马昭认为诸葛诞在扬州很得人心，早晚要起来反对自己，不如把他调回京城，激他早反，免得出现后患。于是，升任诸葛诞为司空，召他回京城。诸葛诞果然疑心害怕，杀掉扬州刺史乐琳，起兵反对司马昭。

    消息传到洛阳，司马昭急欲率兵讨伐。这时贾充对他说道：“你是继承了父兄的基业，还未建立功德。今天，如果把天子留在洛阳而你到淮南讨伐，一旦朝廷有变，后悔莫及。不如奏请太后和天子一起出征，这样可以万无一失。”司马昭觉得这个办法最为可取，便上奏太后一起出征，太后只好服从。第二天，司马昭又请曹髦一起出征。曹髦说：“既然大将军都督天下军马，何必要我一起出征呢？”司马昭回答说：“过去武祖纵横四海，文帝、明帝凡遇大敌，都要亲自出征，陛下应该追随先君，扫清叛逆，这种时刻怎么能畏惧呢？”曹髦慑于司马昭的威