宋光宗，名惇。是孝宗第三子，母成穆皇后郭氏。绍兴十七年（公元1147年）生，庆元六年（公元1200年）卒。公元1189～1194年在位。

    淳熙十四年（公元1187年），81岁的太上皇高宗赵构死去，孝宗十分悲恸，不免心灰意懒，无意朝政，也想效法高宗，禅位给太子赵惇。只是大臣苦谏，他又孝服在身，不好马上行禅让之礼，只得作罢。不过孝宗下诏，让太子参预政务，内外官吏的升迁，刺史以下都可自决。上朝时也令其侍立一旁，逐渐熟悉朝政，好不容易捱过两年，63岁的孝宗自觉心神交瘁，体力不支，而守丧也已期满，便不顾丞相周必大、留正等人的劝阻，在紫宸殿举行了受禅之礼，由太子赵惇承继大统，就是宋光宗。

    赵惇并非一开始就是太子。孝宗即位时封赵惇为恭王，他的大哥封为邓王，二哥封为庆王。乾道元年（公元1165年），邓王被立为皇太子，不料，乾道三年，太子得了伤暑病，太医又开错药方，使病情加剧，3天后一命呜呼。按说，二子庆王恺应继位太子，孝宗认为庆王过于懦弱，难当大任，恭王英武过人，很像自己，就想把他立为太子。因为要打乱皇位继承顺序，孝宗不愿草率行事，便暂且放下，等时机成熟再说。

    3年后，主管天文的太史上奏：“根据天象的变化，应建立太子。”宰相虞允文也乘机请求孝宗早定储君，孝宗说：“朕久有此意，太子的人选也早已确定。只是恐怕当了太子以后，容易骄傲，放纵自己，不再勤恳学习，反而渐渐变坏。朕迟迟不建太子，就是出于这样的考虑，想让他进一步熟习政务，博古通今，然后立为太子，不致将来后悔。”第二年，虞允文再次上书请求，孝宗见条件成熟，便册立26岁的恭王赵惇为皇太子，同时改封赵恺为魏王，出镇外藩。四月，孝宗又命太子兼任临安府尹。这段时间里，太子多方关心民政，熟悉民情，勤勤恳恳料理公务，多次受到孝宗的称赞和鼓励。

    光宗即位后，尊孝宗为寿皇。这时金朝的世宗皇帝已去世。即位的新皇帝章宗昏庸无能，宋金边境已经相安无事多年，这时更无大的战事发生，光宗很想趁国泰民安，励精图治，振作一番。可天不遂人愿，皇后李氏是一个悍妒跋扈、喜欢弄权的人，她掀起一场场宫廷风波，把光宗搅得晕头转向，狼狈不堪。

    光宗即位以后，看到宦官为非作歹，干预朝政，便想借机诛杀，整肃朝纲。但他忧柔寡断，迟迟未能下手，消息却很快泄漏出去。宦官们极为害怕，合谋离间三宫（即高宗皇后吴太后、孝宗、光宗），并恳求李后保护，李后欣然答应。以后每逢光宗对宦官有所举动，李后便从中作梗。光宗郁郁寡欢，渐渐成了心病。寿皇听说儿子有病，焦急万分。一面让御医细心调治，一面亲自翻检医书，按照药方采购良药，做成药丸。这一消息为宦官所知，便无事生非，在李后面前挑拨说：“奴才们听说太上皇购得药剂，专等皇上过宫朝拜时服用。药能生人，亦能死人，万一出了意外，岂不危害大宋江山！”李后派人探察，果有此事，便极力阻止光宗到重华宫（寿皇宫殿）去省亲。光宗竟然听信了李后的话，坚决不肯去见太上皇。光宗原本没啥大病，调治了几天，也就痊愈了，但父子之间的嫌隙已很难弥合了。

    光宗病好之后，李后特于内宫设宴庆贺。酒过三巡，李后突然说道：“扩儿已经长大成人，陛下既已封他为嘉王，何不索性册立他为太子？再说扩儿颇具才干，定能助陛下一臂之力。”光宗回答说：“皇后所见极是，朕也久有此意，只是此事重大，应该禀报父皇，再做决定。”隔了一天，爱子心切的寿皇听说光宗病体痊愈，便召他入重华宫赴宴，以叙父子之情，可是李后没有通知光宗，一个人偷偷跑到重华宫来。寿皇问她：“皇上不是病好了吗？怎么没有同来？”李后显出很忧虑的样子，