以来，他同朝廷重臣的接触越来越少，这些执政大臣们的想法根本无法传入他耳中，相反，小小的知阁门事韩侂胄的地位，在他心目中愈来愈重要了。这年十月，他下诏改明年为庆元元年，接着又任命韩侂胄兼任掌管传达皇帝诏敕的要职——枢密都承旨。毫无疑问，韩侂胄已经取得了宁宗的绝对信任。

    赵汝愚不拘小节，性情粗疏。孝宗死前，他曾梦见过孝宗亲手交给他一个宝鼎，然后背负白龙升天而去，当时不解，以后拥戴身穿孝服的宁宗即位，才恍然大悟。得意之际，信口讲出此事，自己也不以为意，没有想到会成为谋反的口实。十一月，宁宗收到何澹的奏疏，攻击赵汝愚援引不法之徒，图谋不轨，说赵汝愚假梦为符，暗与徐谊合谋，准备重新拥立上皇做绍兴皇帝。宁宗本来就恼恨赵汝愚总以定策元勋自居，现在有人弹劾他，哪管是真是假，当即下诏，将赵汝愚贬为宁远节度使副使，放逐永州，徐谊也受牵连，放逐到南安军。赵汝愚接到诏书，即刻起程，行至衡州就病倒了。当地长官钱鍪早就接到韩的暗示，对他百般凌辱，赵汝愚病体怏怏，怎能受得了如此折磨，很快暴死衡州。噩耗传开，朝野内外都认为赵死得冤枉。可宁宗听了，并不悲伤，反而觉得韩侂胄真替他杜绝了奸源。人死灰灭，罪过不咎，为了做做样子，堵一堵臣民之口，宁宗追认了赵汝愚的原官。

    二、外戚专权北伐无功

    赵汝愚死后，朝中已无人能够与韩侂胄争雄。为了巩固自己的权势，他对政治上的反对派极尽打击迫害之能事。在他的教唆下，宁宗将朱熹等人所治的理学定为“伪学”，赵汝愚，朱熹等人均罢免放逐，理学家的著作一律焚毁，科考时应试文章中涉及理学的不予录取。庆元四年（公元1198年），宁宗下诏登记伪学名单，上有旧相赵汝愚、留正、名儒朱熹，下有一般士人杨宏中等共59人。这59人中，任官的即刻罢黜，未任官的不能录用，和这些人有瓜葛的也不许再任官职，这就是宁宗时期的“庆元党禁”。

    庆元党禁持续了几年的时间，正直之士多被排挤，韩侂胄乘机将亲朋故旧和爪牙拉进朝廷。京镗为他设计罢免赵汝愚，升任宰相；陈自强是他的启蒙教师，昏老庸谬，但很快当了宰相；苏师旦是韩侂胄旧时的刀笔小吏，因为狡黠善辩，成为韩侂胄的亲信，没过几年，就高升到知阁门事兼枢密都承旨，这正是韩赖以窃弄权柄的要职。在韩侂胄专权时期，政府、枢密、台谏、侍从等重要官员，都出自韩侂胄之门。宁宗好似一个傀儡，一切任免官吏，惟侂胄之言是听。韩的亲故得势后，无一不奸，无一不贪。陈自强公开纳赂卖官，各地官员寄给他的书信，信封上都必须注明某物若干“并”献，凡无“并”字的书信连看也不看。苏师旦掌握武将的任命大权，自三衙以至沿江诸帅，明码标价，多者至数10万贯，少者也不下10万。其他担任宰执、台谏的官员也都龌龊不堪。

    韩侂胄本人也有点忘乎所以。作为外朝的大臣，他却频繁出入宫廷，以前孝宗思考政事的地方，他竟然在那里随意躺卧，那些年老的宫人见了，常常悄悄落泪。

    不只如此，他甚至连皇帝的家事都要插手。那时，皇后韩氏已经去世，杨贵妃和曹美人都受到宁宗的宠爱，各自有立为皇后的希望。杨贵妃性情机警，很有文化，还颇懂得权术，曹美人却性格柔顺，与杨不同。韩侂胄劝宁宗册立曹美人。杨贵妃听到风声，便趁着侍寝之机大展手腕，乞求宁宗立她为后，宁宗同意了。杨贵妃又怕韩侂胄抗旨不遵，请宁宗将诏书写成一式两份，一份按照常例发出，一份派内侍送交她的义兄杨次山，让他一俟百官上朝即行宣布，防备发生意外。第二天，等到韩侂胄上朝的时候，立后的诏书已经宣读了。木已成舟，韩侂胄只好作罢，但从此却与杨皇后结下了怨仇。

    宁宗册立了杨皇后，怕韩侂